Försäsongspremiär – Houston Texans at Carolina Panthers

Houston Texans (7 3 7 0) 17

Carolina Panthers (7 10 7 3) 27

Försäsongsmatcher ska tas med en nypa salt. I flertalet matcher kommer lagets stjärnor spela begränsat med tid. Det är snarare de små utvecklingarna och individuella prestationer som är noterbara.

Första halvlek: Carolinas defense dominerade inledningen och satte omedelbart igång tryck mot Houstons quarterback Tom Savage. Houston kunde egentligen inte alls röra bollen och trots ett missat fieldgoal i inledningen kunde Carolina ta ledningen med 7-0 efter två långa passar från quarterbacken Derek Anderson till Greg Olsen och Kelvin Benjamin (den sista för en touchdown). Savage och hela Houstons offense hittade till slut lite tempo i sitt tredje försök när de flesta Carolinastarters på defense var utbytta och runningbacken Alfred Blue sprang för många yards och avslutade med en touchdown. Därmed var det kvitterat till 7-7. Sedan hände egentligen inte så mycket förrän quarterbacken Joe Webb helt plötsligt kastade en bomb för över 50 yard till Damiere Byrd som tappades bort i coverage av Houstons secondary och Carolina tog ledningen med 14-7. Houston försökte kvittera men rookien Evan Bayliss fumblade bollen på egen planhalva efter att DeShaun Watson hittat sin tight end med en passning. Carolina kunde istället utöka sin ledning efter ett fieldgoal till 17-7. Strax innan halvtidsvilan kunde Houston reducera med ett fieldgoal till 17-10. Carolina och Joe Webb fick en ny chans till poäng men halvleken avslutades med en horribel pass från Webb som resulterade i en interception av Houston i egen endzone.

Andra halvlek: Efter att Joe Webb på nytt hittat Damiere Byrd i endzone med en kortare pass i mitten av tredjequartern var matchen mer eller mindre över, Carolina ledde då 24-10. Resten av matchen blev en ren expeditionsaffär. Även om Houston faktiskt bara var en touchdown från att kvittera efter att DeShaun Watson sprungit in för en touchdown med 1:05 kvar av tredje quartern var det aldrig riktigt nära och efter att Carolina satt ytterligare ett fieldgoal och utökat till 27-17 blev det inga mer poäng i matchen.

Matchens stjärna:

Kelvin Benjamin som nu är två år från det att han slet av sitt korsband 2015 ser ut att vara tillbaka till storformen. Det kan ta tid att komma tillbaka från korsbandskador men om gårdagens match var en indikation så kommer Benjamin bli betydligt starkare i år än vad han visade 2016. Tillsammans med Greg Olsen ger han Cam Newton två stora mottagare som skapar problem för motståndarens coverage. Benjamin spelade stort och tog emot flera passningar i inledningen, inte minst en touchdown där han helt enkelt bara hoppade upp i luften och plockade ner bollen. Med sina 195 cm och sin atletiska förmåga visade han vilken viktig del han kan vara av Panthers offense.

Noterat i övrigt:

1. Carolina vinner komfortabelt utan Cam Newton. Främsta anledningen till det var att deras förstauppställning på defense (som spelade några serier) helt stängde dörren för Houstons förstauppställning på offense. Det gav Panthers en tidig ledning som de aldrig släppte. Defensiva linjemannen Kawann Short störde ständigt Tom Savage och i övrigt såg det mycket stabilt ut. Trots att offensiven leddes av Derek Anderson i inledningen och resten av matchen av Joe Webb kunde Carolina dominera matchen. Med Cam Newton blir de ett mycket starkare lag så med tanke på det var vinsten ett klart styrkebesked.

2. En av matchens stora storylines innan var hur Texans quarterbacks skulle kunna leda deras anfall mot Panthers starka defensiv. Anfallet var den klara svagheten för Houston förra säsongen och det stora skälet till att man tog quarterbacken DeShaun Watson i första rundan i årets draft. Svaret som gavs var väl att frågetecknet till stor del kvarstår.

Tom Savage, som enligt uppgift imponerat på träningarna, visade upp samma tendens att hålla bollen för länge innan han hittade något passningsalternativ som var hans problem när han startade två matcher förra säsongen. Savage ledde dock till slut Houston under en touchdowndrive i sin tredje och sista driva. Det bör noteras att Panthers då bänkat sina defensiva starters till förmån för spelare som behöver visa mer för att få en plats i truppen.

DeShaun Watson, som måste utvärderas för att spelat med och mot reserver, såg ändå mer bekväm ut än Savage. Watson är atletisk nog att skapa sig tid att passa bollen. Texans körde dock med ett relativt enkelt anfall och Watson hade svårt att hitta lösningar när Carolina tog bort hans första passningsalternativ. Som helhet såg det klart lovande ut och vi på Tipsarenan tror att Watson under året kommer ta över starterjobbet från Savage. Han behöver dock få känslan av att han ser saker snabbare och att spelet så att säga känns som det saktar ner innan han är fullt ut redo att ta sig an ett NFL-defense fyllt med starters. Watson visade dock att han kan addera en ytterligare dimension till Houstons attack när han sprang för en touchdown i tredje quartern.

3. Rookie-runningbacken Christian McCaffrey användes inte mycket i Carolinaoffensiven med de korta passningspelen som är hans adelsmärke. Det spekuleras i att Carolina inte vill avslöja allt för mycket under försäsongen vilket vapen de har i McCaffrey. Det ska de spara till matcher som räknas på riktigt.

4. En spelare som verkligen stod ut var Panthers receiver Damiere Byrd som ser ut att ha en mycket bra chans ta rollen som speedkula i Panthers receivergrupp. Byrd sprang ifrån Texans secondary för två touchdowns och hade ett bar klart godkända kick returns. Byrd ser ut att bli ett namn du inte hört talas om sista gången.