5 svårbegripliga offseasons i NFL

NFL:s offseason är tiden för hopp om en kommande framgångsrik säsong. Genom free-agency och draften förändras lagen till det bättre eller sämre jämfört med sina konkurrenter.

Även om det återstår en del signings i free agency och lagen kan trada spelare ända fram till en bit in på nästa säsong är vi nu igenom den stora lejonparten av lagbyggningsprocessen för nästa år. Vissa klubbar har imponerat på mig. Vissa har imponerat betydligt mindre.

Det börjar kort och gott bli dags för en utvärdering.

Jag börjar med de negativa överraskningarna.

5 frågetecken under offseason 2017

1. Chicago Bears

Exakt vad planen är i Chicago är svårt att förstå.

Klubben gjorde sig av med quarterbacken Jay Cutler (samt hans backups Brian Hoyer och Matt Barkley som båda gick till San Francisco) och wide receivern Alshon Jeffery i free agency. Jag har egentligen inga synpunkter på det. Chicago behöver bygga om och Cutler som alltid varit en quarterback som är rätt vårdslös med bollen tog inte det där nödvändiga stegen i sin utveckling som hade behövts. I en division med Aaron Rodgers (Green Bay) och Matt Stafford (Detroit) krävs en riktigt bra quarterback för att kunna konkurrera på allvar. Jeffery var ofta skadad men han var den enda receiver som motståndarens cornerback hade svårt att hålla kort.

Så vad har då Chicago? Ett relativt svagt defense med framförallt ett svagt secondary (cornerbacks och safeties). Ett offense som inte imponerar på någon. Den offensiva linjen har varit en svag punkt länge nu. Den ljusglimt som funnits har varit förra årets rookieval runningbacken Jordan Howard som såg riktigt bra ut under sitt premiärår. Kanske kan också unga receivern Kevin White blomma ut om han kan vara skadefri, vilket han definitivt inte varit såhär långt.

Sammanfattningsvis var det läge att vara tålmodiga och bygga laget långsiktigt med unga talanger och låta processen ta ett par år.

Kanske finns det ett internt tryck på general managern Ryan Pace och head coachen John Fox att bli bättre snabbt. Endast det kan förklara för mig vad Chicago hittills gjort under årets offseason.

Först signade man Mike Glennon, en kapabel backup quarterback, från Tampa Bay till ett rekordkontrakt. Glennon är en quarterback som i och för sig tar bättre hand om bollen än Cutler någonsin gjort men som egentligen inte visat någon högre högstanivå som quarterback heller. Som backup signades Mark Sanchez som aldrig haft någon lycka någonstans. Egentligen gjorde man inte mycket annat i free agency även om jag tror wide receivern Markus Wheaton från Pittsburgh kan bli nyttig som en komplementspelare för Chicago. Jag var redan under free agency förvånad att man prioriterade quarterback situationen. Bears hade redan kapabla backups i Brian Hoyer och Matt Barkley och hade egentligen ingen anledning till panik. Ingenting eller väldigt lite gjordes för att stärka offensiva linjen eller defensiven.

Vad gör man då i draften? Jo, man tradar upp en position från draftens tredjeval till draftens andraval för att ta Mitch Trubisky, quarterback från North Carolina. Trubisky är å ena sidan intressant och det finns givetvis en chans att han blir en riktigt bra quarterback. Å andra sidan har han endast startat 13 matcher i collegeligan för North Carolina och det finns en betydande osäkerhet kring hur han kommer funka mot NFL-försvar. För det gav laget upp en hel härlighet av picks (val 3, 67 och 111 i 2017 års draft och ett val i 3:e rundan i 2018 års draft) den här och nästa säsong som de verkligen hade behövt. Särskilt tveksamt blir det när man betänker att nästan alla bedömare graderade den här draften som en av de bästa och djupaste defensiva drafterna på mycket länge.

Dessutom rapporterades det att traden för Trubisky gjordes utan att head coach John Fox var informerad. För mig signalerar det total dysfunktionalitet i ledningen. Även om coachen sällan har sista ordet när det kommer till spelare bör han vara djupt involverad i processen.

Väldigt bra lag måste ha en väldigt bra quarterback annars kommer du ingenstans. Bra lag byggs dock inte från grunden med att man skaffar sig en quarterback. Chicago är inte ens i närheten av ett bra lag med nuvarande trupp. Jag tror att det blir några tunga år för Bearsfansen. Mycket pengar spenderade på quarterbackpositionen. Lite talang på annat håll och små möjligheter att ändra på det. Chicago kommer vara sämst i NFC North under lång period.

2. Kansas City Chiefs

Kansas City är ett lag som är väldigt nära att ta det sista steget som krävs för att kunna bli ett Superbowllag. De har varit extremt nära under ett par säsonger.

Dessutom tyckte jag att de verkligen var på gång under förra säsongen. Förra årets sensation wide receivern och special teams-stjärnan Tyreek Hill gav laget ytterligare en dimension i ett offense som tidigare varit habilt men haft svårt att skapa stora spel. Quarterbacken Alex Smith tillhör definitivt den bättre övre halvan av quarterbacks i NFL.

Laget har ett starkt defense som skapar många turnovers lett av safetyn Eric Berry och cornerbacken Marcus Peters.

Kort sagt kändes det som Chiefs var ett par bra unga spelare med lite speed ifrån att vara en stark outsider att vinna Superbowl. Vad händer då?

Lagets free agency är inte mycket att säga om. Det enda noterbara är att förra runningback-stjärnan Jamaal Charles signerade ett kontrakt med AFC West-rivalen Denver Broncos. Charles har dock haft omfattande skadeproblem och hans snabbhet, vilket varit hans styrka, är inte vad den varit. Chiefs hade redan gått vidare med andra spelare som varit effektiva under Charles skadefrånvaro.

Det chockerande för mig var draften.

Chiefs tradade bondgården, djuren, skogen och betesmarkerna (val 27 och 91 i årets draft samt nästa års förstarundeval) för att ta sig upp till val 10 i draften. Väl där valde man quarterbacken Patrick Mahomes från Texas Tech. Mahomes är motsatsen till nuvarande quarterback Alex Smith. Smith är en tekniskt perfekt quarterback som vårdar bollen och kastar inte många interceptions per säsong. Smith är dock ingen spelare som chansar och går för långpassningar. Därför är Kansas Citys offense mer effektivt än explosivt. Mahomes har en ”raketarm” men kommer från ett offensivt system i college som inte liknar det han måste bemästra i NFL. Han är närmast vårdslös med bollen och har en hel del teknik som måste justeras. De flesta NFL-lag skulle välja effektivitet över explosivitet (med fler turnovers som följd) alla dagar i veckan. Dessutom kommer Mahomes, även om han visar sig vara den QB Chiefs uppenbarligen tror han är, behöva tid för att anpassa sig till ett NFL-offense.

Vad har man nu uppnått?

Chiefs har skickat ett direkt meddelande till Alex Smith att han inte är vad laget behöver i framtiden. En fullskalig så kallad ”quarterback controversy” som de flesta lag skyr som pesten är närmast oundviklig. Dessutom har de minskat sina möjligheter betydligt att addera de där spelarna jag talade om ovan som kunde ta klubben till nästa nivå.

Vem vet? Om Mahomes blomstrar kan det visa sig vara värt det. Enligt mig finns det dock alltför många tecken på att Mahomes kommer få svårt i NFL. Han passar enligt mig illa i Chiefs offensiva filosofi, som bygger på s k West Coast-grunder dvs. många korta routes och passningar. I en tight division med starka divisionsrivaler i framförallt Denver Broncos och Oakland (Las Vegas) Raiders känns det som Chiefs snabbt kan tappa terräng. Tror dessutom Los Angeles Chargers blir farligare än många tror i år. Hade Kansas City råd med den här chansningen? Jag tror inte det.

3. Oakland (Las Vegas) Raiders

Raiders har haft ett par bra år i lagbygget under GM Reggie McKenzie. Oakland känns som ett lag som under quarterbacken David Carrs ledning skulle kunna vara nära att ta det där sista klivet och bli ett riktigt topplag.

Vad gäller free agency har de tappat en del spelare som varit viktigare än många tror i linebackern Malcom Smith, right tackle Menelik Watson och stundtals bra runningbacken Latavius Murray. Allt har mer eller mindre kretsat kring att de tradade med Seattle för rättigheterna till Oakland-sonen Marshawn Lynch. Lynch har otvivelaktigt varit en riktigt bra running back men kalla mig gärna skeptisk. Han har haft skadeproblem och har kommit in i den åldern då runningbacks brukar tappa i spelkvalitet.

Draften imponerade inte på mig. Oakland har en historik av att välja de mest atletiska spelarna som kanske inte är så välskolade fotbollsspelare. Den här draften var inte annorlunda i det avseendet. Förstarundevalet Gareon Conley är en cornerback som är oerhört snabb och är stor nog för att kunna följa stora receivers. Problemet är bara att han kunde spela den där rollen som komplementspelare i college (Ohio State). Tillsammans med enligt mig draftens bästa corner Marshon Lattimore och snabba safetyn Malik Hooker var han en del av collegefotbollens bästa secondary. I mina ögon var han dock den svagaste spelaren och frågan är vad han kan göra i ett mindre stjärnbelamrat secondary i NFL. Conley anklagades dessutom för våldtäkt veckan innan draften skulle inledas och det rättsliga läget är vad jag förstår inte fullt ut klarlagt.

Safetyn/Linebackern Obi Melinfonwu, som Oakland valde i andrarundan, var kanske collegefotbollens mest atletiska spelare. Det finns dock inte mycket video av Melinfonwu i college som visar att han kan använda sin styrka, storlek och snabbhet på det sätt som man skulle kunna förvänta sig. Av alla lags draftklasser känns det som Oaklands bär med sig den största risken för att toppvalen inte alls blir lika bra som tänkt.

Sammanfattningsvis var Oakland i ett läge där de kunde behövt addera lite mer i free agency och draften för att på allvar ta ett kliv från Denver och Kansas City i divisionen. Tycker dock inte de utnyttjade det läget.

4. Cincinnati Bengals

Bengals förlorade sina två bästa offensiva linjemän Andrew Whitworth och Kevin Zeitler i free agency. ”Ersätttarna” Andre Smith och Eric Winston är inte i närheten av lika bra.

Dessutom hade Bengals en svag pass rush förra året. De skulle ha behövt addera en defensive end som kunde spela ihop med Carlos Dunlap för att stärka den lagdelen.

Istället valde Cincinnati i draften att ta vindsnabbe wide receivern John Ross i draften. Jag kan förstå tankesättet här. En snabb ”homerun-hitter” som Ross kan komplettera lagets stjärnspelare receivern A.J. Green och dra motståndarens cornerbacks och safeties från honom. Frågan är bara hur den offensiva linjen ska lyckas ge Dalton tid att ge någon av de bollen.

Som andraval valde man runningback Joe Mixon från Oklahoma, en spelare med ett minst sagt tvivelaktigt förflutet (bland annat kvinnomisshandel) på sin resume. Det här var ännu svårare att första. Bengals har redan Jeremy Hill och Gio Bernard som båda är klart godkända running backs. Dessutom hade de effektiva Rex Burkhead (som lämnade laget till förmån för New England i free agency) som de inte verkade villiga att ge nytt kontrakt på positionen. Bengals har dessutom tidigare en tveksam samling med spelare med tvivelaktig karaktär som Vontaze Burfict och Adam ”Pacman” Jones. Om Mixon behöver förebilder kom han tveklöst till fel lag.

Visserligen draftade Cincinnati senare Jordan Willis och Carl Lawson men jag är tveksam till deras roll i det korta perspektivet. Jag tror Bengals blir sämre i år och får än svårare att konkurrera med Pittsburgh Steelers och Baltimore Ravens. Faktum är att jag tror Cleveland kommer att konkurrera med Bengals om att undvika sistaplatsen i divisionen.

5. Los Angeles Rams

Jag gillade delvis deras free agency där de kontrakterade wide receivern Robert Woods från Buffalo och tacklen Andrew Whitworth från Cincinnati. Båda är underskattade och skulle kunna hjälpa unge quarterbacken Jared Goff att bli bättre. Samtidigt förlorade de receivern Kenny Britt, som inte var någon succé men ändå habil och en stor spelare som var svår att kontrollera för cornerbacks.

I draften valde de mer offense i form av passmottagande tight enden Gerald Everett och wide receivern Cooper Kupp. Laget hade inget förstarundeval efter traden upp för att välja Goff förra året och kunde inte addera alltför mycket talang i övrigt.

Jag tycker dock att den offensiva linjen är alltför svag även om Whitworth med sina 35 år trots allt kan ha en del kvar att erbjuda. Skulle de verkligen hjälpt Goff ta nästa steg borde de dock gått all in på den offensiva linjen. Rams har mil kvar till att kunna konkurrera med Seattle och Arizona. Medan San Francisco hade en riktigt bra offseason känns det som om Rams tappade mark. Jag tror att nyblivna Los Angeles-kollegorna i Chargers blir betydligt bättre. Hur länge orkar Los Angeles-fansen hålla uppe det nyfunna intresset för Rams? Jag tycker laget alltför länge varit misskött av sitt front office och deras defense som tidigare var riktigt bra har de senaste säsongerna tappat i kraft. Rams hade nog behövt göra mer för att med vinster kunna vinna över fansen på riktigt efter förra årets smekmånad. Det känns svårt att se positivt på framtiden för Rams.