Tipsarenans experter går igenom alla NFL lagens försäsonger och utsikter för nästkommande säsong.

Vi avslutar AFC North med Pittsburgh Steelers. Steelers är NFL:s kanske bästa lag genom tiderna med 6 Superbowlvinster. Så till kol- och stålland (som det i vart fall var en gång i tiden)!

Pittsburgh Steelers

Introduktion: Att skriva en introduktion till Pittsburgh Steelers är svårt. På grund av lagets många framgångar är det lätt att missa en hel del. Vi fokuserar på det absolut viktigaste. Pittsburgh Steelers startade verksamheten 1933 som Pittsburgh Pirates och blev Steelers 1940. Efter lite mixtrande med namnet 1943 (Stegles) och 1944 (Card-Pitt) gick man åter till Pittsburgh Steelers 1945.

Faktum är dock att Steelers var lite av dåtidens Browns i NFL. Det är lätt att glömma idag. Man hade endast spelar två slutspelsmatcher under 36 år och förlorat båda. Istället fick laget söka vinnarkulturen i Cleveland Browns (!?) och värvade 1969 en ny head coach därifrån, Chuck Noll. Noll hade en sexårig karriär som spelare i Cleveland i bagaget och några års erfarenhet som assisterande coach i Chargers och Colts när han tog över Steelers Därmed inleddes ”Chuck Noll-eran”.

Pittsburgh började nu drafta och utveckla bra spelare. Det hela började egentligen direkt när Noll kom med draftandet av defensive end ”Mean” Joe Greene som blev den första och den viktigaste byggstenen i en fruktad defensiv linje som kallades för ”Steel Curtain”. Detta defense skulle under hela 70-talet fyllas på med grymma spelare som nu är i Hall of Fame såsom cornerback Mel Blount (1970) linebacker Jack Ham (1972) och linebacker Jack Lambert (1974). Nolls defense var grunden för framgången men anfallet var också starkt. Med spelare som quarterback Terry Bradshaw, runningback Franco Harris och receiverduon Lynn Swann och John Stallworth skulle klubben dominera NFL under 70-talet. Klubben var ständigt i slutspel och vann Superbowl IX (1974/75), X (1975/76), XIII (1978/79) och XIV (1979/80). Noll är den head coach som vunnit flest Superbowls näst efter Bill Belichick och skapade en vinnarkultur i Pittsburgh.

Efter Noll har Pittsburgh fortsatt sin vinnande kultur med head coacherna Bill Cowher (1992-2006) och Mike Tomlin (2007-).

Cowher ledde Steelers till åtta divisionstitlar i AFC Central/North. Hans återkommande problem var att han inte lyckades upprepa Nolls slutspelsframgångar. Karriären kröntes dock med vinsten i Superbowl XL (mot Seahawks 21-10) i Detroit.

Tomlin har fortsatt i Cowhers anda fast i lite omvänd ordning. Redan säsongen 2008/09 vann klubben Superbowl XLIII mot Arizona. Dessutom kvalificerade Pittsburgh sig för Superbowl XLV 2010/11 men förlorade mot Green Bay Packers. Därefter har Tomlin fortsatt lotsa laget till slutspel (och till dags dato har han fem AFC North titlar) men har haft svårt att ta laget till en ny Superbowl.

Föregående säsong: 11-5 (11 vinster, 5 förluster) ledde till att Pittsburgh vann AFC North med marginal. Lett av inte minst ett dominant offense med trion QB Ben Roethlisberger, RB LeVeon Bell och WR Antonio Brown var de mycket svårstoppade. Efter att ha startat grundserien lite sisådär (med bland annat en mindre knäskada på Roethlisberger) avslutades serien storartat med sju raka vinster. De tidiga förlusterna innebar dock att laget inte hade toppseedning och fick gå via wild-card match. Väl i slutspelet tog man med enkelhet hand om Miami Dolphins i wildcard-matchen (seger 30-12) hemma på Heinz Field och med svårighet hand om Kansas City Chiefs i divisional game (seger 18-16). Väl i AFC Championship game stötte man dock på sin kryptonit i form av Tom Brady och New England Patriots och förlorade klart med 17-36.

Försäsong 2017:

Noterbara spelarvärvningar

DE Tyson Alualu, WR Justin Hunter, CB Coty Sensabaugh, OLB T.J. Watt (draft R1), WR JuJu Smith-Schuster (draft R2), RB James Conner (R3), CB Cameron Sutton (R3),

Noterbara spelarförluster i free agency

LB Lawrence Timmons, WR Markus Wheaton, RB DeAngelo Williams, RB Karlos Williams

Sin vana trogen agerar och general managern Kevin Colbert sällan kraftigt i free agency. Ett antal komplementspelare värvades och en del spelare släpptes. Kanske mest noterbart är att linebackern Lawrence Timmons förlorats. Timmons har spelat en viktig roll som inside linebacker. Dessutom har DeAngelo Williams varit ett starkt alternativ som back-up till LeVeon Bell på runningback-positionen. Steelers har dock redan massor av offensiva pusselbitar på plats så det förvånade en smula att laget i draften inte gick all-in på defense. Dock valdes J.J. Watts lillebror T.J. Watt för att ge Pittsburgh mera punch i sin pass-rush. Jag tror kanske det viktigaste valet i draften gjordes i Cameron Sutton som adderar talang till ett secondary som haft svårt att stoppa toppquarterbacks som exempelvis Tom Brady.

Frågan är om Steelers gjort tillräckligt för att ta ikapp det sista lilla gapet som finns i förhållande till exempelvis New England. Vi på Tipsarenan är lite skeptiska.

Utsikter för 2017/2018:

Det finns få tecken på att Pittsburgh inte skulle vinna AFC North i år igen. Med sin starka offensiv kommer de sannolikt dominera divisionen. Dock ser både Baltimore Ravens och Cleveland Browns starkare ut inför kommande säsong medan Cincinnati Bengals till synes går i den andra riktningen.

Frågan är vad som händer när slutspelet väl går av stapeln. New England Patriots ser om möjligt än starkare ut, Oakland Raiders är kraftigt på gång, Denver Broncos vill tillbaka och ett lag som Tennessee Titans har en offensiv som skulle kunna dominera Steelers defensiv.

För att Steelers ska kunna gå långt behöver Ben Roethlisberger, Antonio Brown och LeVeon Bell bära laget än mer än de redan gjort och ha sina karriärers bästa år. Det är inte omöjligt men konkurrensen är hård. Andraårsspelare som cornerback Artie Burns och safetyn Sean Davis måste också utvecklas ytterligare för att laget ska kunna stoppa Tom Brady och Derek Carr med flera. Pittsburgh Steelers är som oftast väl positionerade för att vara med i racet om en AFC-titel och Superbowlplats och det är väl egentligen allt ett fan kan hoppas på. Tipsarenan är dock lite skeptiska till om de har den där lilla extra kryddan när det är dags. Klart är att Steelers blir ett underhållande lag att följa under säsongen.