Tipsarenans experter går igenom alla NFL lagens försäsonger och utsikter för nästkommande säsong.

Dags för ytterligare ett lag i AFC East. Idag tar vi oss till Foxborough utanför Boston och studerar det mest framgångsrika NFL-laget på den här sidan millennieskiftet, New England Patriots med legendariske Bill Belichick vid trådarna.

New England Patriots

Introduktion: För den lite mer nytillkomna NFL-supportern kan det tyckas som om New England Patriots ständigt har badat i framgång. Så har dock inte alltid varit fallet.

Boston Patriots klev in i AFL 1960. I stort sett var laget helt utan egentliga framgångar. Man flyttade runt mellan olika hemmaarenor i Bostontrakten. Efter att klubben 1971 flyttat till Foxborough och bytt namn till New England fortsatte kräftgången. Fram till och med 1984 lyckades Patriots endast vinna två AFC East-titlar. Allt som oftast var man dock ett bottenlag. Klubben ägdes av familjen Sullivan, som hade vissa ekonomiska problem och Foxboro Stadium var inte en arena som kom att hålla NFL-klass.

Patriots lyckades dock som ett s.k. Askunge-lag överraska de flesta genom att säsongen 1985/86 avancera till Superbowl XX där laget dock förlorade mot Chicago Bears med solklara 10-46. Patriots leddes av backup-quarterbacken Steve Grogan som vann jobbet som startande QB över Tony Eason. Till sin hjälp hade han främst två bra receivers i Stanley Morgan och Irving Fryar. Därtill hade New England ett bra defense med linebackers som Andre Tippett och Steve Nelson samt defensiva backen Raymond Clayborn.

Sullivanfamiljens ekonomiska problem blev alltmer påtagliga och laget såldes 1988 till Victor Kiam som 1992 sålde laget vidare till James Orthwein som hade för avsikt att flytta laget till sin hemstad S:t Louis under namnet S:t Louis Stallions. Klubben hade dock en supporter vid namn Robert Kraft som ville ha kvar klubben i Bostontrakten. 1994 köpte därför Kraft Patriots. I och med det började en otrolig resa.

Det skulle dock dröja tills legendariske head coachen Bill Parcells dagar (han kom till klubben 1993) till Patriots fick en ny chans att erövra en Lombardy Trophy. Säsongen 1996/97 ledde Parcells laget till Superbowl XXXI. Patriots hade ett bra lag med ett anfall med bland annat Drew Bledsoe som quarterback, stjärnrunningbacken Curtis Martin och tight end Ben Coates. Dessutom hade Parcells byggt början till ett defense som såsmåningom skulle fira riktigt stora framgångar med spelare som defensive end Willie McGinest och defensiva backar som Ty Law och Lawyer Milloy. Dock förlorade Patriots återigen, denna gång mot Green Bay Packers och Brett Favre med 21-35. Patriots fortsatte visserligen gå till slutspel under Parcells efterträdare Pete Carroll men de stora framgångarna lät vänta på sig.

2000 öppnades nuvarande Gillette Stadium och Patriots hade äntligen en topparena. Samma år tradade laget till sig head coach Bill Belichick från New York Jets. Det var nog det bästa beslut Kraft någonsin tagit.

Efter Belichicks ankomst har laget under 17 säsonger vunnit AFC East 14 gånger, och gått till slutspel lika många gånger, vunnit 5 Superbowls och ständigt varit ett av NFL:s bästa lag.

Säsongen 2001/02 var en magisk säsong. Trots en tidig skada på Drew Bledsoe kunde en viss backupquarterback vid namn Tom Brady leda ett lag med ett anonymt offense till slutspel. Han hade stor hjälp av ett mycket starkt defense med defensiva linjemännen Richard Seymour och Bobby Hamilton, linebackers Tedy Bruschi, Willie McGinest och Mike Vrabel och defensiva backar som Otis Smith, Ty Law och Lawyer Milloy. I Superbowl XXXVI chockade Belichick och Brady världen genom att leda laget till seger över dåtidens stjärnlag S:t Louis Rams med 20-17. Detta efter att Brady visat sin iskyla och lett laget till fieldgoalläge som Adam Vinatieri förvaltade i slutsekunderna. Få kunde ana det då men en äkta NFL-dynasti hade tagit sina första babysteg.

Säsongen 2003/04 vann man återigen en Lombardy Trophy. I Superbowl XXXVIII ställdes man mot Carolina Panthers. Denna gång som klara favoriter. Det skulle dock till ytterligare ett Vinatieri-fieldgoal med fyra sekunder kvar att avgöra matchen till 32-29 i Patriots favör.

Säsongen efter var det dags för en tredje titel i och med segern mot Philadelphia Eagles i Superbowl XXXIX mot Philadelphia Eagles.

Efter att ha förlorat såväl Superbowl XLII (säsongen 2007/08) och XLVI (säsongen 2011/12) i jämna matcher mot New York Giants började det mumlas om att Belichick förlorat sin magi och att Brady var slut.

New England fortsatte dock vinna matcher och kvalificera sig för slutspel.

Säsongen 2014/15 ställdes New England mot ett favorittippat Seattle Seahawks i Superbowl XLIX mitt i en uppseglande ”Deflategate-skandal”. Efter en klassisk interception på egen goalline av odraftade rookien Malcolm Butler och seger med 28-24 sällade sig klubben till en plats i NFL:s finrum med fyra vunna Superbowls.

Ännu märkvärdigare var den senaste segern i förra säsongens Superbowl LI mot Atlanta Falcons och deras dominanta offense. Efter underläge 3-28 djupt in i tredje quartern spelade New England i stort sett som i trans och tog tillbaka ett till synes ointagligt underläge och vann på övertid med 34-28.

I och med fem segrar i Superbowl är New England Patriots otvivelaktigt en riktig toppklubb och de har dominerat NFL mer än något annat lag i modern tid.

Föregående säsong: 14-2 (14 vinster, 2 förluster) var bättre än någon kunde ha väntat sig. Särskilt med tanke på att Tom Brady var avstängd de första fyra matcherna. Duon Jimmy Garroppolo (som spelade alldeles lysande tills han skadade sig mot Miami och rookien Jacoby Brissett ledde ändå laget till ett 3-1 facit. Enda plumpen i protokollet kom hemma mot ett revanschsuget Seattle.

I slutspelet gjorde man processen kort med Houston Texans (34-16) och Pittsburgh Steelers (36-17) innan den ovan beskrivna episka Superbowlmatchen mot Atlanta Falcons.

Kort sagt varken mer eller mindre än en drömsäsong för Patriots och New England fick ”one for the thumb” dvs. en femte Superbowlring för tummen.

Försäsong 2017:

Noterbara spelarvärvningar

TE Dwayne Allen (trade), RB Rex Burkhead, WR Brandin Cooks (trade), DE Kony Ealy (trade), CB Stephon Gilmore, RB Mike Gillislee, LB David Harris, Derek Rivers (draft R3), Antonio Garcia (draft R3)

Noterbara spelarförluster i free agency

CB Logan Ryan, RB LeGarrette Blount, TE Martellus Bennett, DL Chris Long

New Englands och Bill Belichicks styrka är ofta att de tidigt gör saker som andra lag inte gör. De har därvid en tendens att ligga ett steg före. Så skedde dock också denna säsong. Medan andra lag var sugna på att göra många draftval från en stark draftklass valde Patriots motsatt strategi. Man tradade bort draftval mot etablerade spelare och valde först i draftens tredjerunda.

Patriots kunde på så vis trada till sig Brandin Cooks, Dwayne Allen och Kony Ealy. Brandin Cooks är en av NFL:s bättre receivers och han besitter en speed och route-running förmåga som NFL försvar måste respektera. Det blir oerhört intressant vad han kan göra tillsammans med Tom Brady, Rob Gronkowski, Julian Edelman och kompani. Allen är ett bra tight end-komplement till Rob Gronkowski och kan mildra förlusten av Martellus Bennett. Kony Ealy är en defensive end som stundtals visat hög nivå men som Patriots hoppas kunna få ut ännu mer av.

Förutom dessa trader signade man Stephon Gilmore som är en mycket bra cornerback och en uppgradering över Logan Ryan, som lämnade i free agency. Gilmore bildar tillsammans med Malcolm Butler ett grymt cornerbackpar. Dessutom adderade man mycket effektiva runningbacken Mike Gillislee från Buffalo Bills. Gillislee lär få en chans att starta som en lite större back och kan explodera. Vi på Tipsarenan tror också veteranlinebackern David Harris kan få en viktig roll bredvid Donta Hightower.

I draften adderade man framförallt för framtiden med två defensive ends (Derek Rivers och Deatrich Wise Jr.) och en offensive tackle (Antonio Garcia). Rivers lär ha störst chans att få speltid direkt men alla tre ser intressanta ut för framtiden.

Kort och gott hade Patriots en mycket bra försäsong och på papperet ser laget faktiskt bättre ut än förra årets Superbowllag.

Utsikter för 2017/2018:

Även om det kommer finnas utmanare om AFC East titeln, troligtvis främst Miami, talar det mesta för att Patriots tar AFC East igen och tar sig till slutspel.

Som alltid kommer skador och andra utvecklingar att påverka men i nuläget ser New England ut som en av de definitiva favoriterna för att inte säga den främsta i AFC att återupprepa Superbowldeltagande. Det är dock mycket svårt att upprepa en vinst i Superbowl. Mästarlagen är alltid jagade av alla. Men New England har en god chans och det är allt deras fans kan begära.