Mot finalen i AFC Champions League

På andra sidan Europa ligger den enorma världsdelen Asien. Det är dit många vänder sig när de söker värme under de kalla vintermånaderna och när de inte känner för att laga mat. Det är inte lika vanligt att man vänder blicken mot Asien för att stilla intresset för fotboll, och det är verkligen synd.

Det finns nämligen flera asiatiska fotbollsligor med kända internationella och nationella spelare i lagen. De allra bästa lagen i Asien, samt Australien, spelar varje år i sin version av Champions League. I AFC Champions League möts de 45 bästa lagen från västra och östra Asien och totalt har lag från 19 olika länder tagit sig till gruppspelet. Serien har funnits sedan 1967, men det var först 2002 som det nuvarande systemet infördes. Upplägget påminner om det som används av UEFA, men det finns tydliga skillnad. Dels spelas ligan från vår till höst istället från höst till vår. Sedan spelas finalen som två matcher (en hemma och en borta), istället för en. Vilka det är som kommer att möta varandra i finalen senare i höst återstår att se.

Hälften av åttondelsfinalerna klara

Till skillnad mot UEFA Champions League börjar gruppspelet i början av mars och pågår till maj. Nyligen drog åttondelsfinalerna igång och kommer att spelas fram till den 13 augusti. Åttondelsfinalerna är uppdelade i öst och väst och syftet är att ta fram de bästa fyra lagen från varje region.

De 16 lagen som tog sig till åttondelsfinalerna är: Kashima (Japan) Sanfrecce Hiroshima (Japan) Urwa Reds (Japan) Ulsan (Korea) Al-Lttihad (Saudi Arabien) Zob Ahan (Iran) Al-Ahli (Saudi Arabien) Al Hilal (Saudi Arabien) Guangzhou Evergrande (Kina) Shandong Luneng (Kina) Shanghai SIPG (Kina) Jeonbuk (Korea) Al Nassr (Saudi Arabien) Al-Wahda (Förenade Arabemiraten) Al-Duhail tidigare Lekhwiya (Qatar) Al-Sadd (Qatar)

I skrivande stund har åtta åttondelsfinalmatcher spelats och fyra lag är vidare till kvartsfinalen. Kashima, som innehar titeln från förra året, vann över Sanfrecce Hiroshima med det totala resultatet 3-3 med fördel Kashima. De vann den första matchen med 1-0 på hemmaplan medan det sista mötet slutade 3-2 till Hiroshima. Guangzhou Evergrande vann över Shandong Luneng med 4-4 och straffarna 6-5. Den första matchen slutade 2-1 medan den andra slutade 3-2. Urwa Reds vann i sin tur över Ulsan med 4-2. De förlorade den första matchen med 1-2 men vann den sista med 3-0. Shanghai SIPG slog ut Jeonbuk och resultatet slutade 2-2 och 5-3 i straffar. Båda matcherna slutade 1-1.

En snabbtitt på skytteligan och antalet insläppta mål visar att det är jämnt mellan de asiatiska topplagen. Al Wahdas brasilianske spelare Leonardo leder skytteligan med 8 mål, varav två var straffar. Efter honom följer tre spelare som har gjort 6 mål och en spelare som har gjort 5 mål. Efter det följer sju spelare som har gjort 4 mål och tretton spelare som har gjort 3 mål. Samma jämnhet hittas när vi tittar på antalet assist. De varierar mellan 5 och 2, varav Fahad Al Muwallad och Ahmed Jalal leder ligan med 5 assist var. Fahad spelar i Al Lttihad och Ahmed i Al Zawara. Zawara åkte ut i gruppspelet mot Zob Ahan och Al-Nassr efter att ha tagit 8 poäng mot 10 respektive 12 poäng.

Potentiella finallag

Förra året vann japanska Kashima Antlers sin första AFC-titel. De började finalen med att vinna på hemmaplan över Persepolis (Iran) framför en publik på över 35 000 åskådare. En vecka senare möttes lagen igen på Azadi Stadium i Tehran framför 100 000 åskådare. Den matchen spelades oavgjord och japanerna slutade som segrare. Förutom att ta hem AFC-segern blev anfallaren Yuma Suzuki, som spelar med tröjnummer 9, utsedd till ligans mest värdefulla spelare. Enligt fotboll betting med 888 Sport är Kashima förhandsfavoriter att vinna i år igen. Visserligen vann de inte gruppspelet. Deras 10 poäng gav dem en andraplats efter Shandong Luneng. Däremot vann de inte gruppen förra året heller, och det är varken ett krav eller en förutsättning. Liverpool vann inte sin grupp i gruppspelet och de vann hela Champions League i Europa.

Mot kvartsfinalerna

Med den första halvan av åttondelsfinalerna avklarad vänder vi blickarna mot lagen från den västra regionen. Med start i augusti kommer åtta lag från Saudi Arabien, Qatar och Iran att möta varandra. Matcherna kommer att spelas mellan den 5–6 och 12–13 augusti. Saudiska Al-Nassr vann den saudiska ligan i år och hoppas ta sin första seger under den portugisiske tränaren Rui Vitória. Al-Hilal är däremot de som har vunnit den inhemska ligan flest gånger och de har vunnits AFC Champions League tidigare, 1991 och 2000.

Lagen som möter varandra är:

Al-Lttihad – Zob Ahan Al Nassr – Al-Wahda Al-Ahli – Al Hilal Al-sadd – Al-Duhail

Oddsen för matcherna kommer att släppas längre fram.

Nu är det ett kort uppehåll innan ligan drar igång igen. Kvartsfinalerna kommer att spelas i slutet av augusti och början av september. Vem som vinner hela AFC avgörs mellan den 11 och 24 november.