NFL playoffs – Championship Games

Dags för Championship Games

Efter förra helgens Divisional round drabbar nu de fyra kvarvarande lagen samman i varsin Championship Game. Nu ska AFC:s respektive NFC:s mästare koras. Vinnaren får representera sin konferens i Superbowl LII. Kvar i slutspelet är gamla bekantingen New England Patriots och tre andra lag som inte hade alls många experttips i ryggen när vi gick in i säsongen. Det blir en spännande söndag!

Låt oss gå igenom finalen i AFC respektive NFC.

AFC Championship Game

Söndag 21 januari 2018 21:05		Gillette Stadium, Foxborough
Jacksonville Jaguars	@	New England Patriots

Hela säsongen snackades det om att AFC skulle göras upp mellan Pittsburgh Steelers och New England Patriots. Det visade sig vara, i vart fall till hälften fel. Istället för Pittsburgh reser Jacksonville Jaguars till Bostonförorten Foxborough och Gillette Stadium.

Kort om Jacksonville Jaguars:
Jacksonville Jaguars är ett lag som byggts länge med höga draftpicks och med imponerande free agents. Inte minst på defense har man samlat en hel hög fysiska fenomen. I år har det för första gången stundtals sett ut som om man är ett av de absoluta topplagen i hela NFL. I år lyckades Jaguars vinna AFC South med ett 10-6 record och bli tredjeseedade i AFC. Efter knappa segrar mot Buffalo Bills (10-3) och Pittsburgh Steelers (45-42) har man nu för tredje gången i klubbens historia avancerat till AFC Championship Game. Jaguars var starka några år efter att de bildades 1995 och hade sina chanser att gå till Superbowl 1996 och 1999 men föll på målsnöret. Därefter har det varit en ökenvandring fram till dagens datum.

Lagets styrka är en defensiv av absoluta toppklass. Den defensiva linjen med Calais Campbell, Yannick Ngakoue, Dante Fowler och Malik Jackson m fl kan sätta press på de flesta offensiva linjer och störa quarterbacks utan att linebackers behöver användas alltför mycket i blitzpaket. På linebackersidan finns atletiske Telvin Smith och stadige Myles Jack. På den defensiva backsidan slås man främst av att de har extremt duktiga cornerbacks i Jalen Ramsey och A.J. Bouye. Safetyn Barry Church adderar rutin till en annars ganska ung defensiv uppställning.

Lagets svaghet är utan tvekan passningsspelet. Inte minst quarterback Blake Bortles gör ofta svaga insatser. Bortles hjälps inte alltför mycket av en relativt svag grupp receivers. Ibland kan offensiven se helt ok ut. Stundtals var den riktigt vass mot Pittsburgh Steelers senast (Jaguars gjorde trots allt 45 poäng!). Vid andra tillfällen har den varit horribel som i wildcardmatchen mot Buffalo Bills.

Kort om New England Patriots:
New England Patriots är de senaste decenniernas klart mest framgångsrika lag. De har vunnit Superbowl 5 gånger sedan 2001 och avancerat till AFC Championship Game de senaste sju åren. Klubben har magnifikt mycket rutin från slutspel och head coach Bill Belichick och quarterback Tom Brady vet precis vad som krävs för att gå hela vägen. Det finns egentligen hur mycket som helst att skriva om Patriots slutspelsrutin.

Lagets styrka är trots allt den Tom Brady-ledda offensiven som ofta hittar sätt att läsa sönder motståndarnas defensiv. Inte ofta hittar man ett vägvinnande spel efter att en del av matchen passerat. Då har Patriots studerat motståndarnas spel. De kan slå sina motståndare på flertalet sätt och är de hittar det sätt som är mest framgångsrik. Deras adelsmärke är dock ett up-tempo no-huddle kortpassningsspel med Brady i shotgun. Där kan Brandin Cooks gå djupt, Rob Gronkowski springa routes i mitten och Danny Amendola vara en mottagare kort. Dessutom hittar Brady ofta sin running backs med passningar. Få lag klarar av att begränsa Patriots offensiv.

Lagets svaghet är, trots att det blivit betydligt bättre under säsongen, fortfarande defensiven. Stundtals har Patriots en ganska svag pass-rush och motståndarnas quarterbacks förvandlas ibland till att vara bättre spelare än vad de normalt är. Blir det så har Patriots inte heller en alltför imponerande linebackeruppställning och de går att hitta öppningar för passningar ganska lätt.

Vad blir avgörande:
Framförallt blir Blake Bortles och Jaguars offensiva spel avgörande. De måste göra en toppinsats. Jag tror Jaguars defensiv kan ställa till en del problem för Patriots offensiv men jag har svårt att se att den helt neutraliseras. För att kunna hålla jämna steg måste de hitta poäng och ibland göra touchdowns.

När allt kommer omkring har få lag lyckats slå Patriots i en Championship Game på Patriots hemmaplan. Det brukar sluta med New England-seger. Jag tror återigen det är uppförsbacke för bortalaget. Jaguars är dock byggt för att kunna stoppa lag som New England med sin starka passningsdefensiv. De blir en intressant schackmatch mellan New Englands offensiv och Jacksonvilles defensiv. Slutspelsrutin betyder dock mycket och det har Patriots coacher och spelare klart mer av. Det blir därmed svårt att tro på annat än ännu en Superbowl för New England. Jag tror dock det kan bli jämnt och dramatiskt.

Visste ni att…?

Tom Coughlin som varit lite av kryptonit för New England Patriots är nu ”Executive Vice President of Football Operations” för Jacksonville Jaguars. Som head coach för New York Giants lyckades Coughlin med konststycket att besegra Patriots i två Superbowls 2007 och 2010. Det återstår att se om ”curse of Coughlin” är på riktigt.

NFC Championship Game

Måndag 22 januari 2018 00:40		Lincoln Financial Field, Philadelphia
Minnesota Vikings	@	Philadelphia Eagles

När det precis har blivit måndag svensk tid drar NFC Championship Game igång. Efter en oerhört dramatisk sista-sekunden vändning i Minneapolis och en defensiv styrkeuppvisning i Philadelphia blev det klart att finalen i NFC skulle spelas mellan Minnesota Vikings och Philadelphia Eagles.

Kort om Minnesota Vikings:
Minnesota Vikings är en klubb som haft sina ljusa tider. Inte minst under 70-talet var man en maktfaktor. Därefter har man haft en fruktad offensiv med grymma receivers. Ofta har dock laget spelat andra- eller tredjefiol i sin egen division bakom framförallt Green Bay Packers men även stundtals Chicago Bears. I år dog dock Packers helt efter Aaron Rodgers skada. Trots egna skadeproblem på quarterbacksidan har reserven Case Keenum på ett mycket stabilt sätt guidat laget till framgång. Det här året var de dock ohotade och kunde med ett 13-3 resultat vinna NFC North relativt enkelt och blev därmed andraseedade i NFC. Det var dock nära ögat i förra helgens divisional round där allt talade för att Saints med en sista drive som avslutades med ett fieldgoal hade slagit ut Minnesota Vikings. Ett galet spel i slutet där Keenum hittade Stephon Diggs med en passning och Diggs på något sätt klarade sig från att bli tacklad ledde dock Vikings vidare i slutspelet.

Kort om Philadelphia Eagles:
Philadelphia Eagles såg under mycket lång tid av året ut som NFL:s bästa lag. Eagles är fortfarande bra men är inte ett lika starkt lag med Nick Foles som quarterback istället för förstavalet Carson Wentz som skadade sig mot slutet av säsongen. Eagles har en begränsad offensiv under Foles. Defensivt har de dock växt ytterligare med uppgiften. Trots Wentz skada räckte 13-3 resultatet till en förstaseedning och med en stark defensiv insats mot Atlanta Falcons (seger 15-10) är nu Philadelphia Eagles i NFC Championship på sin hemmaplan Lincoln Financial Field.

Vad blir avgörande:
Det är två quarterbackreserver som ställs mot varsitt starkt defense. Hur Eagles Nick Foles och Vikings Case Keenum klarar pressen blir såklart avgörande. Båda defensiverna är starkast på sin front-7 (defensiva linje och linebackers). Däremot släpper de ibland till en hel del passningar. Det lag som kan utnyttja det bäst alternativt sätta press på motståndarens quarterback bäst har givetvis den bästa chansen. Jag tror att Case Keenum har lite bättre förutsättningar än Nick Foles att spela bra. Han har spelat mer i år och börjat hitta sin roll i Vikingsoffensiven. Samtidigt tror jag att Eagles har ett bättre running game vilket hjälper Foles. Jag tror det blir en jämn fight med inte alltför många poäng gjorda. Egentligen har jag tyckt att Vikings sett lite starkare ut på slutet men min känsla säger mig att hemmalaget Eagles kommer kunna bärga en knapp vinst på hemmaplan. Kickers och special teams kommer spela en avgörande roll.

Visste ni att…?
Såväl Vikings som Eagles har varit i Superbowl förut. Inget av de två klassiska lagen har dock lyckats vinna en Superbowl. Med andra ord kan vi stå inför antingen
A) en Superbowl där vi antingen är garanterade att vi har en ny klubb som sällar sig till ”Superbowlvinnarklubben” (Eagles/Vikings mot Jaguars) eller
B) en Superbowl där vi kan få en klubb (New England Patriots) som sällar sig till Pittsburgh Steelers i ”6 vunna Superbowltitlar-klubben” (Eagles/Vikings mot Patriots).

Dessutom kan det bli första gången då ett Superbowllag spelar i en Superbowl på hemmaplan, om Minnesota Vikings går dit.