NFL playoffs – inför Divisional round

Dags för Divisional round

Efter förra helgens wildcardmatcher drabbar nu de återstående åtta lagen samman i Divisional round. För att kunna förstå ungefär var vi befinner oss kan vi väl slarvigt kalla det för kvartsfinal i NFL. I divisional round gör fyra lag i NFC respektive AFC upp om en plats i respektive divisions Championship game. Mästarna i respektive division möts sedan i Superbowl LII (52) i Minnesota. En intressant runda. Lag som varit seedade och vilat bör vara fräscha och väl förberedda. Ibland kan det dock vara en fördel att ha spelat en match i slutspelet redan och fått igång den där slutspelskänslan.

Låt oss gå igenom de matcher som spelas och vad som väntar oss

Lördag 6 januari 2018 22:35		Lincoln Financial Field, Philadelphia
Atlanta Falcons	@	Philadelphia Eagles

NFC:s sjätteseedade Atlanta Falcons reser till Philadelphia för en holmgång mot divisionens förstaseedade Eagles.

Atlanta Falcons är på gång. De gjorde en jättematch borta mot Rams senast och verkar efter en lång seg grundserie närma sig toppformen. De är ett reellt hot i NFC och om deras defense spelar lika starkt resten av vägen kan de inte bortses från.

Philadelphia Eagles är lite i motsatt situation. Sedan Carson Wentz skadades och Nick Foles tog över har Philadelphias tidigare effektiva offensiv varit en skugga av sig självt. Defensiven är fortfarande stark men de flesta Eaglesfans håller nog andan inför den här matchen.

Falcons nyckelspelare:

Matt Ryan, Quarterback

Matt Ryan kommer återigen vara nyckelspelaren. Kan han hitta Julio Jones och Mohamed Sanu ofta nog finns stor chans för Falcons att vinna matchen. Eagles defense kommer inte bli lätt att hantera men Ryan verkar ha hittat formen efter att ha haft det trögt under säsongen.

Eagles nyckelspelare:

Nick Foles, Quarterback

Det råder ingen tvekan om det. Philly har en riktigt bra offensiv uppställning. Det som fattas i laget som tidigare under säsongen framstod som det bästa laget är en riktigt bra quarterback. Nick Foles har stundtals visat att han kan vara bra nog, ibland har han gjort blekare insatser. Philadelphia Eagles kommer verkligen behöva en jätteinsats från Foles. Det bör noteras att Foles har två veckors ytterligare träningstid med Eagles offensiva starters, vilket inte ska underskattas.

Hur går det?

I normalfallet tippar man inte att det sjätteseedade laget i NFC på bortaplan ska slå ut det förstaseedade laget i NFC. Det här känns dock inte helt normalt i och med saknaden av Carson Wentz. Jag tror Atlanta fortsätter vara ”road warriors” och vinna på bortaplan. Jag tippar på seger för Atlanta Falcons med 23-13.

Söndag 7 januari 2018 02:15		Gillette Stadium, Foxborough
Tennessee Titans	@	New England Patriots

Tack vare Tennessee Titans comeback mot Kansas City Chiefs fick femteseedade Titans en biljett till Foxborough nära Boston för enmatch mot AFC:s förstaseedade och regerandeSuperbowlmästarna New England Patriots.

Tennessee Titans har den där känslan av odödlighet efter en enorm comeback från 3-21 till 22-21 förra helgen. Dessutom spelade Marcus Mariota ganska bra och Derrick Henry sprang allt effektivare med bollen under matchens gång. Titans kan dessutom spela den här matchen helt utan press.

New England Patriots ska bara vinna den här matchen i de flestas ögon. Det kan vara en nackdel. Patriots börjar dock se fräscha ut och går in relativt skadefria i den här matchen. Bland annat är Chris Hogan tillbaka.

Titans nyckelspelare:

Derrick Henry, Runningback

Henry måste ha en jättematch. Ska man vinna mot New England Patriots så behöver man hålla Tom Brady och Patriots offensiv inaktiva genom att det egna anfallet får speltid. Nyckeln till det är ett starkt springspel. New England Patriots har dessutom haft en del problem att stoppa motståndares runningbacks under säsongen.

Patriots nyckelspelare:

Rob Gronkowski, Tight end

Tennessee Titans Dick LeBeau spelar ett defense som bygger på man coverage. Det är ofta helt rätt men i dessa matcher brukar Rob Gronkowski kunna skina extra mycket. Det finns få spelare som är så svåra att hantera man-mot-man som Gronk. Han är stor, stark och (förvånansvärt) snabb. Lägg till det enormt bra händer som bollmottagare.

Hur går det?

Jag tror trots allt på seger för hemmalaget. New England Patriots är extremt svårslagna på hemmaplan. De leds av duon Bill Belichick och Tom Brady. Tennessee har dock inget dåligt lag och jag kan dock tänka mig att matchen kan vara jämn länge. Seger för New England 31-17.

Söndag 7 januari 2018 19:05		Heinz Field, Pittsburgh
Jacksonville Jaguars	@	Pittsburgh Steelers

AFC:s #3 Jacksonville Jaguars reser till Pittsburgh för att ta sig an #2 i divisionen Pittsburgh Steelers.

Jacksonville Jaguars har ridit en imponerande defensiv och ett starkt runninggame till den första slutspelsplatsen på lång tid. I wildcardrundan såg vi inte mycket till runninggame eller offensiv överhuvudtaget. Lyckligtvis för Jacksonville stängde dock defensiven igen mer eller mindre helt mot BuffaloBills. Jags kommer återigen behöva en stark insats från sitt defense. Dessutom måste de hitta tillbaka till en åtminstone respektabel offensiv.

Piitsburgh Steelers har det mesta på plats. Offensivt har de mängder av stjärnor och inte minst sina ”Killer B:s” i Ben Roethlisberger, Le’Veon Bell och Antonio Brown. Defensivt oroar skadan på cornerbacken Artie Burns. De börjar bli lite tunna på den defensiva sidan och har inte råd med många fler skador på tongivande spelare (efter Ryan Shaziers ryggradsskada som håller honom från spel).

Jaguars nyckelspelare:

Blake Bortles, Quarterback

Under stor del av säsongen spelade Blake Bortles riktigt bra och det började mumlas om att turnovermaskinen Bortles var en ny quarterback. Säsongen avslutades dock mediokert med 5 interceptions i två matcher. En stundtals rent bedrövlig insats mot Buffalo Bills förra veckan underströk det faktum att Bortles verkar ha tappat bort sitt självförtroende totalt. Jacksonville kommer utan tvekan behöva en klart bättre insats av Bortles. Pittsburgh Steelers är något helt annat än Bills. Jags står och faller med Bortles helt enkelt.

Steelers nyckelspelare:

Le’Veon Bell, Runningback

Bell är nyckeln till mycket av Steelers offense. Den så fruktade Jacksonville-defensivens styrka är en enorm pass-rush och två riktigt bra cornerbacks i Jalen Ramsey och A.J. Bouye. Det går dock att hitta öppningar med ett starkt runninggame. Kan Pittsburghs offensiva linje vara tålmodiga i sina blockeringar finns det stora möjligheter för Bell att vara den avgörande faktorn i den här matchen.

Hur går det?

I vecka 5 slog Jaguars hemmalaget Steelers med 30-9. Allt som kunde gå fel för Steelers och Ben Roethlisberger gjorde det. Inte mycket talar för att det kommer återupprepas. Däremot finns det en liten chans att det satt vissa griller i huvudet på Steelersoffensiven. För mig gäller ändå Steelers som stora favoriter. Jacksonville kommer dock inte ge sig lättvindigt. Jag tror det blir en relativt poängsnål match. Till slut blir det seger för Pittsburgh med 23-13.

Söndag den 7 januari 2018 22:40		U.S. Bank Stadium, Minneapolis
New Orleans Saints	@	Minnesota Vikings

Sista matchen ut är en match mellan ett av ligans bästa offensiva lag och ett av ligans bästa defensiva lag. Fjärdeseedade Saints åker till Minneapolis för att möta andraseedade Vikings. I potten en plats i NFC Championship game.

New Orleans Saints är rejält på gång och kunde ta en stark seger mot ett välspelande Carolina Panthers senast. Saints hade vissa problem att få igång sitt under säsongen så effektiva runninggame men kunde ändå vinna efter en stark insats av quarterbacken Drew Brees och hans receivers. Saints behöver hitta tillbaka till hur duon Mark Ingram och Alvin Kamara kan bli mer effektiva. Carolina Panthers har visserligen ett bra defense men frågan är om inte Minnesota Vikings är än bättre.

Minnesota Vikings har haft en oerhört stark säsong trots att man fick tidiga problem på quarterbacksidan. Reserven Case Keenum har dock klivit fram och varit en grymt stabil starter. Att Minnesota hade ett av NFL:s bästa defense visste vi redan. Med stöd av Keenum och offensiven ser de dock kompletta ut som lag. Ska Minnesota bli det första laget någonsin som spelar Superbowl på sin hemmaplan?

Saints nyckelspelare:

Drew Brees, Quarterback

Jag räknar med att Minnesota Vikings försöker repetera Carolina Panthers game-plan mot Saints running game. Det betyder att Drew Brees återigen kommer att ha Saints öde i sina händer. Kan han finna Michael Thomas och Ted Ginn Jr. med flera på samma effektiva sätt? Minnesota spelar delvis ett annat typ av defense där det inte är lika mycket zone coverage. Räkna med att Xavier Rhodes och Trae Waynes spelar mer man coverage och att Brees kan behöva vara mer precis i sina passningar.

Vikings nyckelspelare:

Case Keenum, Quarterback

Keenum har som sagt överraskat positivt under säsongen. Han har sett mycket stabil ut. Nu är det dock slutspel och pressen ökar väsentligt. Hur bra är Keenum egentligen och hur bra spelar han under press? Keenum spelar inte bara för Vikings utan för sin egen framtid. Han kommer sannolikt inte kunna re-signas i Minnesota (som får tillbaka Teddy Bridgewater och Sam Bradford). Det kontrakt han signar kommer kunna påverkas rejält av hur han spelar i slutspelet.

Hur går det?

Jag har varit väldigt imponerad av New Orleans Saints under året. Jag tror dock att Minnesota Vikings är ett motstånd som passar Saints illa. De får gärna visa att jag har fel, för det finns få lag som är så underhållande att se i en Superbowl. Jag tror dock verkligen på Vikings som är ett komplett lag. Det blir en tuff match och de små detaljerna kommer vara avgörande. Jag tippar på seger för Vikings med 27-24.