NFL playoffs – inför wildcardrundan

Dags för wildcardrunda

Wildcard-runda i playoffs lagen seedade #3 till # 6 i varje division gör upp om en plats i divisional round. Wildcard-rundan är i mina ögon en av de bästa helgerna på året. Det brukar traditionellt kunna spelas riktigt bra amerikansk fotboll den här helgen och flera lag med lite att förlora drabbar samman.

Låt oss gå igenom de matcher som spelas och vad som väntar oss

Lördag 6 januari 2018 22:35		Arrowhead Stadium, Kansas City
Tennessee Titans	@	Kansas City Chiefs

Tennessees Titans reser till Kansas Citys Chiefs för en matchup mellan #5 och #4 i AFC.

Tennessee Titans har ett relativt stabilt lag utan alltför stora toppar eller dalar. Samtidigt kommer man från en svag avslutning av grundserien där man innan den avslutande vinstmatchen mot ett redan slutspelsklart Jacksonville-lag förlorade tre raka matcher. Förra året var Titans en ny stjärna på himlen och många trodde att de skulle ta ytterligare ett steg uppåt i år. Så har det dock inte sett ut hitintills under året. Den starka runninggame baserade offensiven har inte varit densamma. Defensivt har man spelat ok men inte mer, med ljuspunkter som rookiesafetyn Kevin Byard. Nu får Tennessee chansen att visa att det visst är att räkna med i ett slutspel där de flesta räknat ut de redan från början.

Kansas City Chiefs är inte helt olikt Titans med de har både en betydligt högre högstanivå och en lägre lägstanivå. Om Alex Smith och Kareem Hunt hittar spelet samma dag är chansen stor att Chiefs gör 30+ poäng offensivt. Chiefs gick igenom lite motsvarande trend som Titans under säsongen. I Chiefs fall var det dock kanske ännu tydligare. Efter att ha inlett säsongen 5-0 och äntrat bye week i vecka 10 med ett 6-3 resultat hade Chiefs ett slagläge på hög seedning i AFC, tre raka förluster mot New York Giants, Buffalo Bills och New York Jets stod man helt plötsligt på 6-6 och riskerade att missa playoffs. Man rätade upp skeppet med fyra raka vinster utan att imponera (möjligen 30-10 segern mot Chargers ett undantag). Under säsongens gång har defensiven varit mycket ihålig och Kansas City Chiefs lever och dör med den offensiva dagsformen. En bra dag är Chiefs svårslagna för alla lag i NFL. En mindre bra dag är de betydligt lättare att möta. Vilket Chiefs får vi se?

Titans nyckelspelare:

Marcus Mariota, Quarterback

Visserligen fokuserar Titans ofta på att springa med bollen som offensivt grundspel och därav borde kanske en runningback eller den offensiva linjen tyckas vara viktigast. I de matcher Titans varit bra under säsongen har de dock släppt tyglarna lite till sitt konservativa spel och låtit Mariota passa bollen oftare via så kallade bootlegs (playactions – där quarterbacken rullar ut åt någon sida) eller själv springa för first downs om motståndarförsvaret spelar mycket coverage. För att Kansas City Chiefs ska besegras krävs enligt mina ögon en stormatch av Mariota annars kommer inte Titans hålla jämna steg.

Chiefs nyckelspelare:

Kareem Hunt, Runningback

Kareem Hunt är lite av en nyckelspelare. Med sina 1327 yards sprang rookien för mest yards i NFL. Särskilt effektiv var han inledningsvis av säsongen men han kom igång igen lite mot slutet. Faktum är att det är så enkelt som att när Hunt springer för minst 100 yards så vinner Chiefs. Ett elektriskt springspel öppnar upp för allt annat som Chiefs gillar att göra på offense i form av screens, djupa play-actions till Tyreek Hill. Dessutom öppnar det upp mitten för tight end Travis Kelce då linebackers måste respektera Chiefs running game. Offensiv produktion kommer Chiefs helt säkert behöva.

Hur går det?

Jag tror Chiefs kommer vinna rätt lätt. Deras omnämnda högstanivå avgör. Inget av lagen har spelat bra på sistone så det finns absolut utrymme för ett lag att ha hittat den där avgörande formen. Tycker dock inte att Tennessee har laget för att gå vidare här. Seger för Kansas City Chiefs med 34-10.

Söndag 7 januari 2018 02:15		Los Angeles Memorial Colliseum
Atlanta Falcons	@	Los Angeles Rams

NFC-slutspelet innehåller två riktigt bra matcher varav det här är den ena mellan # 6 och # 3 i NFC.

Atlanta Falcons var som bekant i Superbowl och lät en given seger gå de ur händerna. Det tog på Falcons psyke i början av säsongen. Falcons har inte sett sig lika ut och hela säsongen har varit en uppförsbacke. Det började illa och tidiga vinster mot bra lag följdes av senare förluster mot vad som på förhand sågs som enkelt motstånd och Falcons hamnade på efterkälken med ett 4-4 resultat. Offensiven såg ut som den glömt allt Kyle Shanahan lärde den. Defensivt var man inte lika stingsliga. Därifrån har man fått kämpa. I princip har det varit lite slutspelsläge över hela andra halvan av Falcons säsong. Efter endast två förluster (en mot Saints och en mot Vikings) och sex segrar tog Falcons sista platsen i NFC. Väl där känns Falcons farliga. Vi vet alla vad Matt Ryan och offensiven är kapabla till. Defensiven ser ut att hittat sin speed. I ett tight NFC känns det som om de flesta lagen har chansen och Atlanta Falcons bör inte räknas bort.

Los Angeles Rams är nog det lag som imponerat mest på mig under säsongen. Nya head coachen Sean McVay verkar ha lyckats med det mesta. Offensiven är en helt annan och en av de absolut bästa i hela NFL. Jared Goff har tagit ett enormt kliv som quarterback. Todd Gurley spelar runningback igen som vore han pånyttfödd. Rookies bidrar (Cooper Kupp, Gerald Everett) och många free agent signings/via trade införskaffade har fungerat utmärkt (Sammy Watkins, Andrew Whitworth och John Sullivan). Defensiven har en rad kvalitetsspelare i Aaron Donald och Alec Ogletree och har växt i takt med att säsongen gått. Faktum är att Rams känns ganska kompletta. Har de den rutin som krävs i ett slutspel är den kvarvarande frågan? Det återstår att se.

Falcons nyckelspelare:

Matt Ryan, Quarterback

Ryan är motorn i Atlantas offensiv och han behöver spela på topp för att Falcons ska orka med. Han behöver inte bara hitta Julio Jones utan även Muhammed Sanu, Justin Hardy och Taylor Gabriel ofta. Jag tror den enda vägen Falcons kan hänga med Rams i den här matchen är genom att göra poäng ofta. Det blir inte lätt att stänga igen defensivt och därför blir Ryan nyckeln.

Rams nyckelspelare:

Todd Gurley, Runningback

Head coach Sean McVay och quarterback Jared Goff gör sina slutspelsdebuter. Hur glimrande det än sett ut under säsongen är det här med slutspel ett helt annat monster. Nervositeten är högre och varje misstag är så mycket värre. I den relativa orutinen behöver man en stabil kraft. Ingen är stabilare än runningbacken Todd Gurley. Gurley hade nog vunnit NFL:s rushingtiteln (mest rushing yards) om han inte vilats i sista matchen och varit en av ligans mest värdefulla spelare. Han kan både springa med bollen och ta emot passningar.

Hur går det?

Den här är ganska svår. Tror inte man ska underskatta Falcons här. Dessutom kan slutspelspressen påverka Jared Goff. Jag har verkligen gillat vad Rams gjort i år och inte imponerats så mycket av Falcons. Något i mig får mig dock att tro att det skulle kunna bli en överraskning här. Slutspelsrutin betyder extremt mycket. Jag gissar (och det är rätt ord här) på seger för Atlanta med 24-20.

Söndag 7 januari 2018 19:05		Everbank Field, Jacksonville
Buffalo Bills	@	Jacksonville Jaguars

AFC:s #6 Buffalo Bills reser till Jacksonville för att ta sig an #3 i divisionen Jacksonville Jaguars.

Buffalo Bills bröt en enormt lång slutspelstorka genom att magiskt ta sig vidare på grund av Baltimore Ravens hemmakollaps hemma mot Bengals. Bills blir därmed ett farlig lag. Underskattat och med lite att förlora. De har ingen som helst press på sig. Det är alltid lite läskigt att möta ett sådant ”happy-go-lucky”-lag. Bills har annars överpresterat under stora delar av säsongen och det ska bara inte räcka alltför långt i playoffs.

Jacksonville Jaguars har ridit en imponerande defensiv och ett starkt runninggame till den första slutspelsplatsen på lång tid. Dessutom har quarterbacken Blake Bortles stundtals spelat riktigt bra och misstagsfri fotboll. Ett tag under säsongen såg det riktigt vasst ut. Mot slutet såg inte den där slutspelsformen ut att ha infunnit sig. Jacksonville behöver upp ett par klasser och måste visa att de är så bra som de stundtals sett ut att vara. Får de till det ordentlig defensivt kan de hota alla lag.

Bills nyckelspelare:

LeSean McCoy, Runningback

McCoy sägs vara ”day-to-day” men jag tror det ska extremt mycket till för att han inte ska spela. Om han kommer till spel är han det självklara valet här. Buffalo måste hitta ett effektivt running game för att få offensiven att fungera. Gör de inte det kommer ”Sacksonvilles” defense göra livet surt för Tyrod Taylor och Bills relativt svaga passningsoffensiv.

Jaguars nyckelspelare:

Blake Bortles, Quarterback

Under stor del av säsongen spelade Blake Bortles riktigt bra och det började mumlas om att turnovermaskinen Bortles var en ny quarterback. Säsongen avslutades dock mediokert med 5 interceptions i två matcher. Jacksonville har inte minst ett potentiellt extremt starkt defense men de har inte råd med att Bortles ger de andra lagen poänglägen. För det är motståndet i playoffs alldelesför starkt. Bortles är därmed nyckeln. Nyckelorden är ”Gör inte bort dig Blake!”. En halvdan insats utan alltför stort risktagande kan räcka.

Hur går det?

Inte mycket talar för att Bills klarar det här. Är dessutom LeSean McCoy inte helt fullt spelklar borde Jaguars defense ha en festlig kväll. Vi har påpekat det tidigare nyckeln för en Billsvinst ligger i att skapa turnovers (med hjälp av Bortles?) och hitta utrymme för en varierad offensiv. På papperet ser dock Jaguars alltför starka ut. Jag tror Jacksonville vinner med 27-10.

Söndag den 7 januari 2018 22:40		Louisiana Superdome, New Orleans
Carolina Panthers	@	New Orleans Saints

Sista matchen ut är en glimrande divisionsfight mellan två NFC South rivaler. Kanske är den här matchen på förhand den bästa matchen under wildcard-weekend.

Carolina Panthers har legat i slutspelsläge under i princip hela säsongen men blev omsprungna av Saints i kampen om NFC South-titeln under senare delen av säsongen. Panthers defense och ett Cam Newton-lett offense räcker långt. Under resans gång har man imponerande vinster mot New England och Minnesota i bagaget. Dock har man förlorat de två matcherna mot Saints och tappade divisionstiteln genom 0-2 i inbördes möten. Defensiven måste spela väldigt bra för att Panthers ska gå långt. Man ska dock inte göra misstaget att räkna bort laget. Newton och kompani har gott om playoff-rutin och är inte en enkel motståndare för något lag.

New Orleans Saints började katastrofalt med 3 förluster de första 4 matcherna. En viktig seger kom dock (som sagt) mot Panthers. Inte minst defensiven såg oerhört svag ut inledningsvis. Efter en tidig bye week i vecka 5 skulle dock Saints få riktig fart. Ett extremt starkt running game med en ”workhorse” i Mark Ingram och en ”lightning” i Alvin Kamara parat med ett numera svärmande defense med en sensationell rookiecornerback i Marshon Lattimore har gjort Saints till ett fruktat lag. Det finns visst fog för det. Det blir inte enkelt att stoppa Saints offense. Det frågetecken som trots allt finns är defensiven, hur bra är den egentligen när den blir satt under reell press?

Panthers nyckelspelare:

Cam Newton, Quarterback

Newton är den givna nyckeln till ett ganska ifrågasatt Panthersanfall. Med tight end Greg Olsen tillbaka har Newton fått tillbaka en favoritreceiver men han har i övrigt ganska lite att arbeta med. Han kommer behöva vara beredd att göra en hel del själv i den här matchen.

Saints nyckelspelare:

Alvin Kamara, Runningback

Man kan givetvis argumentera för Drew Brees eller Mark Ingram som hjärnan eller hjärtat i Saints offensiv. Visst, jag köper det. Det är bara det att Kamara är så ruggigt bra varje gång han rör bollen. Det är en potentiell touchdown varenda gång! Han har ett ruggigt yardsnitt per gång han rör bollen. Han är snabb, lurig och hal. Kamara är det som får Saints att explodera och hitta enkla first downs. Därför faller mitt val på succérookien.

Hur går det?

Jag tycker Saints ser klart vassare ut på offense samtidigt som Panthers har den starkare defensiven. Jag tror det blir holmgång där till slut Panthers inte orkar stå emot Saints månghövdade offensiv. Hemmaplansfördel hemma i en fullpackad Louisiana Superdome är inte heller en liten faktor till New Orleans Saints fördel. Vinst för New Orleans med 33-23.