NFL i backspegeln – vecka 9

Intryck från vecka 9

Vecka 9 gav oss en rad starka hemmasegrar. Det var lag som Jacksonville Jaguars, Tennesse Titans, New Orleans Saints, Philadelphia Eagles, Dallas Cowboys och Carolina Panthers som flexade med musklerna inför slutspelet. Då alla lag är topplag i sina respektive divisioner klarnade playoff-bilden något. Det är lång tid kvar och det finns flertalet lag som fortfarande har god chans att kasta sig in i striden om divisionstitlar och slutspelsplatser. Vecka 9 bidrog dock i högsta grad till att i högre grad dela upp ligan i slutspelskandidater och lag som spelar för nästa säsong. Eftersom det redan veckan innan radades upp favoritsegrar börjar trenden bli tydlig nu.

Flertalet divisioner har fortfarande minst två lag som på allvar ser ut att kunna konkurrera om att få vara med i slutkampen om en Superbowl-titel. Dock är det egentligen bara i AFC där alla lag i West, East och South teoretiskt sett fortfarande har en chans på en divisionsvinst. I NFC ser det klarare ut överlag även om ett lag som Atlanta Falcons fortfarande har chansen att vända säsongen till något positivt.

Här serveras våra intryck i övrigt.

Veckans stjärna

Carson Wentz, Quarterback, Philadelphia Eagles

Det fanns flertalet andra kandidater att utses till veckans stjärna. Inte minst Los Angeles Rams Jared Goff kan förmodligen tänka sig att lämna in en protest. Carson Wentz gjorde dock i mina ögon en närmast prickfri insats mot ett starkt Denver Broncos-defense. Och statistik är inte allt. På grund av Eagles totala dominans passade dock Wentz bara för 199 yards och satte 15 av 27 passningar. Han ledde dock problemfritt sitt lag till fyra touchdowns och fletalet touchdown-drives. I slutet var Philly så överlägsna att de hade råd att bänka Wentz för att inte riskera skada.

Wentz har verkligen tagit det där extra steget i sin utveckling i år och tillhör redan en av de quarterbacks som fruktas mest i ligan. Han är också den stora anledningen till att Philadelphia Eagles just nu är ligans bästa lag. I mina ögon var han bäst men ett hedersomnämnade till Jared Goff som fullständigt krossade New York Giants sista dröm om att vara ”med i matchen” i år.

Veckans magplask

Blair Walsh, Kicker, Seattle Seahawks

Det finns inget sätt att göra det sockersött. Blair Walsh förlorade matchen åt sitt Seattle Seahawks. Han missade tre relativt korta fieldgoals. Jag vill inte ta något ifrån Washington Redskins som gjorde en enorm insats. Men det är bara att inse. Hade Walsh satt alla kickar hade Seattle vunnit matchen. Istället tilläts Washington hänga med i poängprotokollet och kunde ta segern med hjälp av en sista touchdowndrive.

Jag tror Walshs jobbsäkerhet kan ifrågasättas. Kickers som spelar så illa i sin begränsade roll får problem ganska snart. Han måste snabbt upp på hästen igen och visa att det här var en ren engångsföreteelse. Om inte är hans dagar i Seattle räknade.

Nio saker som stack ut i övrigt

1. Philadelphia Eagles mot Superbowl?

Philadelphia Eagles ser ruskigt starka ut. De kunde relativt enkelt avfärda Denver Broncos på hemmaplan. Mest imponerande var starten där Philadelphias offense hade tre raka poänggivande drives mot Denvers starka defense. Nye runningbacken Jay Ajayi såg pånyttfödd ut och Carson Wentz dominerade från quarterbackpositionen.

Eagles har under säsongen alltmer spelat ut sina motståndare och med ett 8-1 resultat är de just nu NFL:s starkaste lag. Är det då en säker gissning att de kommer representera NFC i Superbowl? Knappast. Väldigt mycket återstår av säsongen. Det är inte sällan som det starkaste laget i oktober/november tappar fart då allt ska avgöras i december och januari. Det har vi sett många gånger förut. Eagles stora utmaning blir att hålla farten uppe.

2. Kansas City Chiefs går återigen att känna igen

Kansas City Chiefs startade säsongen 2017/18 storartat. De senaste veckorna har laget dock tappat fart. På fyra veckors spel har de endast samlat ihop en vinst. Matchen mot Dallas Cowboys (förlust 17-28) representerar väl hur det sett ut för Chiefs de senaste åren. De samlar på hedersamma förluster mot storlag. Chiefs har alltid haft ett habilt lag men sällan haft det där lilla extra. Tidigt på året såg det ut som en pånyttfödd Alex Smith tillsammans med snabbe rookierunningbacken Kareem Hunt hade gett offensiven en extra dimension. Mot Dallas svek dock defensiven mest. De hade svårt att stoppa Dak Prescott och kompani hela kvällen.

Läget för Chiefs är fortfarande gott i AFC West men de behöver börja stapla segrar igen. Det krävs mer nu när de andra lagen kommer ikapp allt mer.

3. Houston Texans är rökta utan Deshaun Watson

Tom Savage är inte det bästa sedan skivat bröd så mycket står klart efter fölustmatchen (14-20) mot Indianapolis Colts. Savage låser in sitt sikte på en receiver och håller bollen alltför länge i fickan. Deshaun Watson gjorde enorm skillnad och jag ger inte Houston stor chans utan honom. En förlust mot ett svagt Colts på hemmaplan understryker bara hur svårt Texans kommer få det resten av säsongen.

4. Osweiler är Osweiler är Osweiler…

Mera av mindre pricksäkra passningar och turnovers är vad man får när man väljer Brock Osweiler som startande quarterback. Det borde Broncos känna till, efter Osweilers senaste sejour i klubben, men helgens match var ytterligare bildbevis på det.

Osweiler är inte framtiden och inte heller nutiden för Broncos. Ge mig Trevor Siemian hela dagen över det. Kanske är det dags att se vad Paxton Lynch kan göra?

5. Los Angeles Rams pressar Seattle Seahawks

Rams offensiv är inte att leka med. De har nu, efter Kansas City Chiefs relativa kräftgång mot Cowboys, ligans bästa offense när det kommer till att producera (det som betyder något) poäng.

Jared Goff ser riktigt bra ut, den offensiva linjen har stabiliserats med flera bra free agents och receiversidan har förbättrats rejält med Sammy Watkins, Robert Woods och rookien Cooper Kupp. Inget lag går säkert längre.

6. Atlanta Falcons har ”Superbowl hangover”

Det ser riktigt segt ut för Atlanta Falcons. Dessutom har de ådragit sig en dålig vana att ta ledningen i matcher för att sedan falla ihop som ett korthus. Det finns ett begrepp i NFL som kallas ”Superbowl hangover” vilket normalt brukar kunna appliceras på både vinnaren och förloraren av förra årets Superbowl. ”Superbowl hangover” innebär att man ofta presterat betydligt sämre säsongen efter. Falcons plågas av att offensiven inte alls är lika skarp med missade passningar och missade mottagningar.

7. Washington Redskins greppar ett halmstrå

Söndagens vinstmatch mot Seattle Seahawks borta var en sagolik insats av ett skadedrabbat lag. Visserligen fick de hjälp av Seattlekickern Blair Walsh på traven men framförallt det defensiva spelet var oerhört imponerande.

Zach Brown (mer om honom nedan) ledde defensiven i en närmast felfri gameplan där man satte ordentlig press på Russell Wilson.

8. New York Giants kommer städa huset efter säsongen

New York Giants har gett upp så. Det syntes i förlustmatchen (17-51) mot Los Angeles Rams. Även om Giants front office uttalat stöd för head coach Ben McAdoo tror jag inte han kommer bli kvar. Ingen head coach har gjort så lite med så mycket (kom ihåg att laget startade 0-4 även innan skador på alla receivers inträffade). Jag tror också att Eli Manning ligger i farozonen. Manning börjar bli till åren och förutom de två Superbowlvinsterna han bärgat till Giants har han inte tillhört den absoluta toppen av quarterbacks. Får Giants ett så bra pick som de har chansen på kan jag lätt se de gå efter Josh Rosen från UCLA i draften. Den här starten kommer hursomhelst inte gå förbi obemärkt bland ägarfamiljen Mara.

9. Att vinna utan att spela

En bye week är viktig i NFL. Inte minst innebär den en efterlängtad tid för spelare att återhämta sig från småskador och den allmänna slitenheten som uppstår under en säsong. Dessutom kan ditt lag fila lite extra på svagheter som de noterat i självscoutningsprocessen från tidigare matchers game tape.

Om du dessutom kan luta dig tillbaka och se dina divisionsrivaler förlora matcher är det så att säga lök på laxen.

Två AFC-kungligheter hade den lyxen den gångna helgen. Pittsburgh Steelers kunde vila sig till ett ännu större försprång i AFC North efter förluster för såväl Baltimore Ravens som Cincinnati Bengals. New England Patriots kunde redan i torsdags andas ut en smula efter New York Jets seger mot Buffalo Bills och Miami Dolphins och gå in i nästa vecka som ledarlag i AFC East. Att dessutom ärkerivalen Jets sannolikt spelar bort ett högt draftval var bara bonus.

Så kan det alltså gå trots att ditt lag ”sitter still i båten”. Divisionstitlar är eftertraktade då det ger en automatisk plats i slutspelet så en sådan bye week drömmer många lag om.

3 doldisar som förtjänar nämnas

I NFL tilldelas de spelare som syns i statistiken normalt allt ära. Quarterbacks, running backs och receivers höjs till skyarna om den offensiva outputen är bra. Defensivt hyllas pass rushers som producerar sacks eller defensiva backar som plockar interceptions på samma sätt. Ska man förstå den fulländade lagsporten amerikansk fotboll på djupet måste dock de spelare som gör allt detta glänsande möjligt hyllas. Vi talar här om bland annat fullbacks, offensiva linjemän, defensiva linjemän, linebackers, punters och special teamers. Killar som kort och gott inte får alltför många spaltmeter. Det här är deras utrymme…

1. Zach Brown, Linebacker, Washington Redskins

Zach Brown spelade som vore ha besatt i bortamatchen mot Seattle Seahawks. Brown var en av de stora anledningarna till en något oväntad vinst. Han var överallt och slutade med 11 tacklingar och 1 sack. Dessutom blev han bättre och bättre allteftersom matchen gick. Försvarsspelare brukar gå den motsatta utvecklingen till mötes då de ofta tröttnar något mot slutet men Brown växte. Dessutom användes han ofta som ”spy” mot Russell Wilson med stor framgång.

2. DeForest Buckner, Defensive tackle, San Francisco 49ers

DeForest Buckner är en tydlig ljuspunkt i San Francisco 49ers mörker. Ibland är även spelare i 0-9 lag värda att hålla fram. I ett svagt kollektivt som kommer byggas upp från grunden är Buckner den spelare som motståndarlagen måste passa sig för. Trots att han inte har mer än 1,5 sacks under säsongen svarar han ständigt för tryck mot motståndarquarterbacken. Buckner är ingen spelare som samlar på sig statistik men genom det så kallade ögontestet ser man att han i takt med att San Francisco blir bättre kommer bli en framtida stjärna.

3. Kevin Byard, Free safety, Tennessee Titans

Kevin Byard är en andraårsspelare som blir en alltmer bättre safety för sitt Tennessee Titans för varje match som går. De senaste två spelade matcherna har han dessutom visat att han är en riktig ”ball-hawk” och har plockat ner fem interceptions. Därmed leder han hela NFL med 6 interceptions. I helgens viktiga vinstmatch mot Baltimore Ravens var han i allra högsta grad avgörande med sina två interceptions av Joe Flacco. Kom ihåg namnet för den här killen är bra.