Inför vecka 16 – Veckans observationer

Finns det någon ”Herre på täppan”?

För alla er därute som är uppväxta under en tid när man företrädesvis lekte utomhus och inte hade mycket annat än sin egen fantasi som lekredskap kommer säkert ihåg leken herre-på-täppan. Ni kommer säkert också ihåg den där ungen som alltid dominerade leken.

NFL brukar spegla den leken relativt bra. Såhär i slutet av säsongen brukar ett antal lag stå ut som den eller det tydliga klasslaget i respektive division. I år är det desto jämnare. Inte bara är det så att få saker när det gäller slutspel och seedning är klara.

Vi går igenom lagen som har en egentlig chans att kallas för ”herre på täppan” i sin respektive division.

Vi startar med AFC. AFC är relativt tunn i toppen och det är egentligen tre och med mycket god vilja fyra lag som kan konkurrera om titeln ”AFC:s herre på täppan”.

Toppkandidaten AFC:

 New England Patriots (11-3)

Resterande matcher: Buffalo Bills (h), New York Jets (h)

New England Patriots skaffade sig en uppenbar fördel i och med den något tursamma segern borta mot Pittsburgh  Steelers. De har nu allt i egna händer med två hemmamatcher kvar. Lite varning dock för nästa veckas match mot Bills. Buffalo slåss för egen del för att kunna bärga en wildcard-plats i AFC:s slutspel. Divisionsmatcher är aldrig lätta. Trots allt brukar dock Patriots välskötta lag utvecklas allt medan säsongen går och återigen är de i en position de flesta andra lags fans skulle döda för. Det är inte heller några omöjliga uppgifter i resterande matcher de står inför. Dessutom har de hemmaplansfördel. De kan dock inte slappna av eller vila stjärnspelare. Både Pittsburgh Steelers och Jacksonville Jaguars väntar i vassen.

New England har trots allt Tom Brady och  en offensiv som är svår att stoppa. Dessutom har de ligans bästa coachingstab ledd av Bill Belichick. Defensivt har de en del svagheter i år men brukar bli bättre allt medans säsongen går.

Utmanare AFC:

  Pittsburgh Steelers (11-3)

Resterande matcher: Houston Texans (b), Cleveland Browns (h)

Efter den snöpliga förlusten mot New England Patriots hemma på Heinz Field senaste veckan har Pittsburgh Steelers inte annat att göra än att  hoppas på hjälp från andra lag. Under tiden måste de vinna sina resterande matcher. Inte mycket alls talar för att Steelers skulle släppa en match till vare sig Texans eller Browns. Skadan på Antonio Brown gör dock Steelers till ett inte lika fantastiskt offensivt lag. Med de spelare de fortfarande har bör de dock sluta 13-3 och vara som sämst andraseedade i AFC.

Steelers har en fruktad trio i Ben Roethlisberger, Le’Veon Bell och Antonio Brown som de flesta motståndarlag inte kan stoppa. Därtill har de en rad andra playmakers på offense. Defensivt ser de bättre ut än på flera år. Har lite svårt att komma undan känslan av att New England Patriots har tagit sig in i huvudet på Steelers och är deras kryptonit.

 Jacksonville Jaguars (10-4)

Resterande matcher: San Francisco 49ers (b), Tennessee Titans (b)

Jacksonville avslutar med två bortamatcher mot ganska beskedligt motstånd. Möjligen kan Titans vara ett hot om de fortfarande är med i kampen om slutspelsplatser i sista omgången.

Jacksonville är framförallt byggt kring ett fruktat defense med mängder av unga talanger som blommat ut samtidigt som man adderat en del veteraner de senaste åren. Offensivt har man i år framförallt fokuserat på ett starkt running game och quarterbacken Blake Bortles har spelat relativt stabilt i en lite mer tillbakadragen roll. Jacksonville är den stora outsidern i AFC och har kapacitet att på en bra dag slå såväl Patriots som Steelers. Frågan är dock om deras spelare besitter den rutin som slutspelsmatcher kräver eller om de faller ihop under trycket.

 Kansas City Chiefs (8-6)

Resterande matcher: Miami Dolphins (h), Denver Broncos (b)

Kansas City Chiefs visade i början av säsongen att de har kapacitet. När offensiven klickar med speedsters som Kareem Hunt och Tyreek Hill och defensiven spelar opportunistiskt och skapar turnovers är det inte många lag som hänger med. Chiefs har dock genomlidit en räcka av dåliga matcher och det finns stora frågetecken kring vilken kapacitet laget verkligen har. Enda anledningen till att de är med här är deras högstanivå. De har slagit Patriots och Eagles. De har förlorat knappt mot Steelers. En bra dag går inget lag säkert men det har varit långt mellan de bra dagarna på sistone.

NFC innehåller betydligt fler lag som skulle kunna dominera ”konferensen”. Det är helt enkelt så att toppen är större och jämnare i NFC än i AFC. Inte ens Seattle Seahawks eller Dallas Cowboys  är helt uträknade att kunna bli dominanten i divisionen men jag har svårt att se att vinnarna av dessa två i veckans holmgång klarar av konkurrensen och därför räknas de bort här. Trots det är det många om det.

Toppkandidaten NFC:

 Los Angeles Rams (10-4)

Resterande matcher: Tennessee Titans (b), San Francisco 49ers (h)

Något förvånande blir Rams mitt förstaval. Förra veckans knockout mot Seahawks borta (seger 42-7) avgjorde med all sannolikhet NFC West. Jag tror att Rams är den motståndare de andra NFC-lagen nu önskar sig minst. Laget blir bättre för varje vecka som går på båda sidor bollen (offensivt och defensivt). Quarterbacken Jared Goff ser säkrare ut för varje vecka som går. Det är någonting som känns rätt. Det finns en ungdomlig oräddhet som om den kanaliseras rätt kan vara en fördel. Förvandlas den istället till att  man känner press och nervositet blir det något annat.

Utmanare NFC:

 Minnesota Vikings (11-3)

Resterande matcher: Green Bay Packers (b), Chicago Bears (h)

I min värld är Minnesota Vikings den främsta utmanaren. Egentligen talar mycket för att de är i ett minst lika bra läge som Rams. Vikings har en grymt stark defensiv som är komplett. Enligt mig är det NFC:s bästa defense. Offensiven är inte lika märkvärdig men är trots det effektiv. Case Keenum leder offensiven riktigt bra och har underskattade receivers i form av Adam Thielen, Stephon Diggs och Kyle Rudolph till sin hjälp. Vikings blir ingen lätt nöt att knäcka för någon. Första gången på länge känns det som om ett ”hemmalag” har en god chans att gå till Superbowl (som spelas i Minnesota).

 Philadelphia Eagles (12-2)

Resterande matcher: Oakland Raiders (h), Dallas Cowboys (h)

Eagles hade varit min klara favorit till titeln om inte Carson Wentz skadats. Visst kan Nick Foles vinna en del matcher för ett talangfullt lag som kan maskera skillnaden i kvalitet på quarterbacksidan. När det gäller att vinna slutspelsmatcher mot starkast möjliga motstånd är jag dock mer skeptisk. Där kommer jag tro mer på lag som har sin Goff, Brees eller Ryan.

 New Orleans Saints (10-4)

Resterande matcher: Atlanta Falcons (h), Tampa Bay Buccaneers (b)

New Orleans Saints startade säsongen katastrofalt. Därefter har laget gått som tåget. Defensiven har hittat ett fungerande spel men är trots allt lagets akilleshäl. Offensiven är som ett självspelande piano med quarterback Drew Brees och runningbackduon Mark Ingram och Alvin Kamara som utropstecken. Oerhört viktig match hemma i helgen för Saints mot Falcons. Vinner New Orleans den är det i förarsätet i NFC South.

Jag är lite tveksam till om defensiven till syvende och sist håller måttet i kamp med de andra giganterna i NFC.

 Carolina Panthers (10-4)

Resterande matcher: Tampa Bay Buccaneers (h), Atlanta Falcons (b)

Jag har haft lite svårt att tro på Carolina i år. De har dock smugit sig med. Panthers har en erkänt stark defensiv, så mycket vet vi. Offensiven har Cam Newton men inte så oerhört mycket mer. Newton kommer behöva spela än bättre än vad som varit fallet hitintills för att Panthers ska bli en riktig utmanare.

 Atlanta Falcons (9-5)

Resterande matcher: New Orleans Saints (b), Carolina Panthers (h)

Atlanta har fördelen av att faktiskt kunna slå båda sina rivaler i NFC South i slutomgångarna. Gör de det är de klara för slutspel. Atlanta har som lag mycket på plats och har börjat komma i närheten av den kapacitet de visade året innan. Ett år när de var ett hårstrå eller i vart fall ett par solida offensiva play-calls från att vinna Super Bowl. Truppen är i stort sett densamma i år, så kapaciteten finns. De måste dock upp ytterligare ett par nivåer de sista veckorna. Varje spel känns viktigt för Falcons som läget är nu.

Övriga observationer

Är Jimmy Garoppolo 49ers nya Joe Montana?

Jimmy Garoppolo har omedelbart fått 49ers att se konkurrenskraftiga ut. Även om han inte sprayat scoreboarden med touchdowns har han kontinuerligt passat för nära eller över 300 yards (293, 334 respektive 381) och haft en grym genomsnitt i yards per passpel. Kort sagt har han varit effektiv och omedelbart förvandlat 49ers offensiv från rent medioker till klart respektabel.

Det kan vara något tidigt att kasta utmärkelser över killen än men det går inte att komma ifrån att man får känslan av att John Lynch och Kyle Shanahan hittat en lösning som quarterback som levererar över förväntan. 49ers har mycket annat som behöver stärkas upp runt Garoppolo men om han med mera kunskaper om Shanahans offense blir än bättre nästa säsong har de en gyllene pjäs att bygga kring.

Det har redan börjat mumlas om att New England Patriots gjorde fel som tradade Garoppolo. Låt mig då klargöra att jag tycker det är struntprat. Dels finns det inte skäl att utnämna Garoppolo till Tom Brady 2.0  ännu. Dels har man noll koll på kontakt, salary cap och lagbyggande om man tror att Patriots skulle kunnat behålla både Garoppolo och Brady efter den här säsongen. Det hade de inte kunnat utan att släppa mängder med andra spelare/kvalitet på andra positioner. Även 49ers måste signa eller använda en franchise tag på Garoppolo. I det här fallet fick båda lag något bra. Patriots, som behöver unga talanger,  fick ett tidigt andrarundeval. 49ers utnyttjade ett läge och tog en quarterback som ser oerhört imponerande ut såhär långt.

Det är givetvis för tidigt att  dubba Jimmy G till att vara nästa Joe Montana men han har sannerligen inte fått en dålig start.

Seattle Seahawks dominanta era är på väg att ta slut

Seattle Seahawks blev efter en lång tids ökenvandring ett återkommande topplag i NFC.  Seahawks återkommande framgångar kom samtidigt som head coachen Pete Carroll anlände från sitt collegecoachingjobb vid USC 2010 som kulminerade i en Superbowltitel 2013.. Visserligen hade Mike Holmgren tagit klubben till Superbowl redan 2005 och klubben hade en fin period 2004-2008.

Den riktiga arkitekten bakom Seahawks framgångar är dock GM John Schneider. Seahawks byggdes framförallt genom ett par John Schneiders-signerade gyllene drafter.

2010 draftades Earl Thomas (runda 1), Golden Tate (runda 2) och Kam Chancellor (runda 5). I och med det hade en stadig WR och NFL:s kanske bästa safetyduo hade hittats.

2011 draftades Richard Sherman (runda 5) och en av NFL:s främsta cornerbacks adderades för kaffepengar.

2012 draftades linebackern Bobby Wagner (runda 2) och quarterbacken Russell Wilson (runda 3) och därmed hade de hittat sin defensiva och offensiva centerpjäs.

Den gyllene generationen börjar dock långsamt falla ifrån. Medan Russell Wilson inte kommer tillåtas gå någon annanstans (och dessutom är signad till ett långt kontrakt) kommer Seahawks behöva släppa defensiva spelare som varit ryggraden i klubbens utveckling. Flertalet av dessa har också haft rejäla  skadeproblem (Thomas och Chancellor) och andra fått det i år (Sherman). Mycket talar för att Seattles defensiva backfield Legion of Doom splittras upp. Andra tongivande defensiva spelare såsom exempelvis Michael Bennett är inte purunga heller.

Tiden när Seattle satt med ett grymt ungt defense till kostnaden av spottstyver är förbi. Med det kommer tuffare tider komma. Los Angeles Rams har ett  lag som uppenbarligen är på gång. San Francisco 49ers kommer växa – de har nu en quarterback och kan addera sjukt mycket ung talang med alla draftpicks de har över de kommande åren. Arizona Cardinals har en lite osäker riktning och det är inte uppenbart att de kommer tillhöra övre halvan av divisionen igen inom kort. Jag sticker ut hakan och säger att Seattle går in i en tuff period. Rams kommer äga NFC West och 49ers kommer så småningom bli den främsta utmanaren. Kanske inte redan nästa säsong men helt klart säsongen 2019/2020.

De bästa matcherna i vecka 16

Förutom att ni givetvis följer ert eget favoritlag finns det alltså all anledning att ha koll på vad som händer för övrigt i NFL. Här är de matcher som står ut mest för att de kan påverka slutspelsbilden under vecka 14. De största matcherna och den mesta dramatiken återfinner ni i en rad NFC-drabbningar. Det finns dock gott om matcher som kan göra söndagen till en högtidsstund.

 (9-5) @   (10-4)

Stormatch som kommer  vara direkt avgörande för utgången i NFC South. Båda lagen har kapacitet att representera NFC i Superbowl. Dessutom kan båda lagen spela underhållande offensiv amerikansk fotboll. Get your popcorn ready!

 (8-6) @  (11-3)

Ska Bills kunna rubba Patriots i en furiös jakt på slutspelsplatsen. Mycket på spel då New England gärna vill säkra hemmaplansfördel i slutspelet. Det här blir en tuff och ganska jämn match mellan AFC East-rivaler. Klart sevärt!

 (10-4) @  (8-6)

Återigen en intressant match mellan tydliga slutspelskandidater i varsin division. Los Angeles Rams har något på gång och vill gärna komma ikapp Eagles och Vikings i NFC. Tennessee Titans fightas för att överhuvudtaget kunna ta sig till slutspel i AFC.

 (8-6) @  (8-6) 

Jag betraktar det här som en ren utslagsmatch i NFC. Det lag som vinner har en god chans att ta en slutspelsbiljett då NFC South-lagen möts så mycket inbördes mot slutet. Det lag som förlorar är ute ur NFC-leken. En sådan match mellan klassiska Cowboys och ”nyklassiska” Seahawks kan man bara inte missa.