Inför vecka 14 – Veckans observationer

En oroande trend

Den mest spektukulära händelsen i helgen inträffade under Monday Night Football när Pittsburgh Steelers linebacker Ryan Shazier skadades efter en smäll mot huvudet som fick honom att ligga orörlig länge innan han placerades på en hård bår och fördes till sjukhus. Vi vet ännu inte hur det är med Shazier fullt ut men i mina ögon hade NFL och NFL-spelarna nu samlat ihop till detta.

Man kan visserligen säga att NFL-spelare alltid skadat sig. Man skulle också kunna säga att det är en tuff sport. En sport där vuxna män deltar fullt frivilligt, medvetna om riskerna. Så är det javisst. Dock har det inom den amerikanska fotbollen de senaste åren blivit alltmer tydligt att spelarna är större och snabbare än någonsin. De har mer och hårdare muskler för varje år som går. Trots detta springer de snabbare. Skydd kanske kan bli bättre (det påstås ju finnas nya hjälmar som skyddar hjärnan mot skakning bättre).

Något som dock inte riktigt hänger med i utvecklingen är den mänskliga hjärnan och ryggraden.

De är en sak om spelare bryter armar, ben och fingrar. Eller pajar ett knä. Det kan fixas och livet blir som förut. Möjligen får du svårt att fullfölja en NFL-karriär som värst. Får du dock återkommande hjärnskakningar med huvudvärk, depression och självmordstankar som följd eller blir paralyserad av en skada på ryggraden är det en helt annan sak.

Matcherna mellan Cincinnati Bengals och Pittsburgh Steelers har varit mycket tuffa matcher de senaste åren. Många spelare har redan tidigare gått över gränsen. Senaste veckans match blev något av en PR-mardröm för NFL. Det spelades ständigt på eller över gränsen. Det var spelare som firade när de satt in en tackling som gjort motståndaren skadad. Så här har det dessutom sett ut mellan de lagen. Det slutade alltså med vad som i vart fall verkade vara en allvarlig skada.

Det har krönt en period av allmänt idiotiskt beteende (Oaklands Michael Crabtree och Denvers Aqib Talibs fight står ut), angrepp på domare/domslut (Marcus Peters som kastade upp domarens flagga på läktaren när han inte gillade domslutet) eller allmänt oförsiktigt/osportsligt spel (Rob Gronkowskis tackling efter spelets slut). Flertalet avstängningar har följt. NFL vet att ligan kommer få problem om spelet mer och mer handlar om rent gladiatorspel där det gäller att komma ut med livhanken. Jag tror att vi kan förvänta oss fler regeländringar inför nästa säsong.

Övriga observationer

Hur dåliga är egentligen lagen i AFC West?

Liksom mannen på bilden (Denvers Paxton Lynch) vill man närmast gråta. AFC West spåddes bli kanske den bästa divisionen i hela NFL och i vart fall AFC. Av det blev det ett stort ingenting. Som lagen spelar nu ser det nästan ut som om det är den svagaste divisionen i AFC. Det har varit anmärkningsvärt.

Kansas City Chiefs såg ett tag ut som det bästa laget i NFL i säsongens inledning. Nu har man förlorat massor av matcher och krönte förlustraden med en 38-31 förlust mot New York Jets (!?), ja Jets – du hörde rätt. Chiefs leder ändå divisionen.

Det gör man före Oakland Raiders. Raiders har vunnit knappa segrar mot två väldigt svaga lag i Broncos (vinst 21-14) och Giants (21-17) som knappt kunna vinna mot något annat lag. Veckan innan stötte de på ett bra lag i Mexico, nämligen New England Patriots. Då gick det som det gick, förlust 8-33. Med de senaste segrarna i bagaget har dock Raiders kravlat sig upp i slagläge.

Los Angeles Chargers känns just nu som det bästa laget och parkerar också på 6-6. Chargers kunde ha vunnit fler matcher men inledde säsongen 0-4 och vem trodde inte då att det var  kört. Tack vare sin givmilda omgivning i AFC West som gett bort matcher hela säsongen har Chargers fått en biljett tillbaka.

Denver Broncos ska vi inte tala om. De har ingen lösning på quarterbackfrågan. Oavsett om den startande quarterbacken heter Trevor Siemian, Paxton Lynch eller Brock Osweiler är offensiven en enorm svaghet. Defensivt har Denvers beryktade defense också tagit ett steg tillbaka. John Elway behöver desperat börja hitta nya spelare för en ny generation.

New York Giants började storstädningen

New York Giants var det trendiga valet som Superbowloutsider i NFC. Ett lag som skulle gå in i säsongen med ett disruptivt defense och ett offense där Eli Manning skulle kunna välja och vraka mellan passningsalternativen. Man riktigt kunde se motståndarna svettas.

Verkligheten visade sig vara en helt annan som så ofta när ett lag på grund av sina delar utnämns till ”pappersmästare”. Giants hade visserligen en hel del otur med skador på inte minst receiversidan. Alla lag råkar dock ut för skador. Det kompletta fria fall som Giants visat upp i år kan inte bortförklaras med skador. De har inte spelat med attityd defensivt. Offensivt har det sett ruskigt endimensionellt och lättläst ut.

Ben McAdoo som för allmänheten är känd som ”den där coachen med tangorabatt och backslick” bär naturligtvis huvudansvaret. McAdoos tid i East Rutherford var därmed räknad. Ägarfamiljen Mara stod ut länge nog. Efter en bedrövlig hantering  i och med bänkningen av trotjänaren Eli Manning som innebär att Giants nästan telegraferat sitt draftval i nästa års draft. Jag kan inte se annat än att de använder sitt val på en quarterback. Giants har dock länge saknat en offensiv linje värd namnet.  Jag begriper inte varför de inte adresserar den svagheten mer. Kanske var det därför GM Jerry Reese fick följa Ben McAdoo ut genom dörrren? Eller var det att Reese stöttade McAdoo för länge som fick honom på fall? Klart är i alla fall att Giants mycket väntat storstädar och kommer byta ut många pjäser inför nästa säsong.

Atlanta tog sista chansen

Veckan inleds som bekant med torsdag i NFL. Den här veckan med en jättematch mellan New Orleans Saints och Atlanta Falcons. Hemmalaget Falcons kunde stjäla segern i slutet när snabbbe linebackern Deion Jones kunde bryta en Drew Brees-passning för en interception och skriva slutresultatet till 20-17. Segern var fullständigt avgörande för Falcons som kan komma att behöva vinna alla återstående matcher. Nu är de i högsta grad med i kampen om NFC South igen. Räkna med flera grymma NFC South-uppgörelser resterande veckor.

Falcons @ Saints i New Orleans i vecka 16 kan bli hur viktig som helst.

Panthers @ Falcons i Atlanta i vecka 17 är också en potentiell stormatch.

Klart är att Atlanta Falcons nu har sitt öde i egna händer.

De bästa matcherna i vecka 14

Förutom att ni givetvis följer ert eget favoritlag finns det alltså all anledning att ha koll på vad som händer för övrigt i NFL. Här är de matcher som står ut mest för att de kan påverka slutspelsbilden under vecka 14. De största matcherna och den mesta dramatiken återfinner ni i en rad NFC-drabbningar. Det finns dock gott om matcher som kan göra söndagen till en högtidsstund.

 (10-2) @  (8-4)

Två lag med stora playoff-förhoppningar möts i Charlotte, North Carolina. Panthers slåss fortfarande om NFC South-titeln  (särkilt efter New Orleans Saints förlust mot Atlanta Falcons i torsdags). Minnesota Vikings har efter Philadelphia Eagles förlust föregående vecka verkligen siktet inställt på att bli toppseedade i NFC. Jag tror personligen Vikings är något starkare men det här är en utmärkt match för Panthers att bevisa att de är ett riktigt starkt lag och faktiskt vill vara med på allvar i kampen om att representera NFC i Superbowl.

 (10-2) @   (9-3)

Fantastisk match mellan två av de stora överraskningslagen i NFC. Dessutom en match-i-matchen mellan unga quarterbackarna Carson Wentz i Eagles och Jared Goff i Rams. Philadelphia Eagles vill inte öppna upp dörren för att förlora en hög seedning. En förlust mot Los Angeles Rams skulle kunna innebära mycket i slutändan eftersom Rams då har vunnit inbördes mötet. Rams å sin sida jagas fortfarande av rutinerade slutspelslaget Seattle Seahawks och kan inte slappna av för en enda sekund de heller.

 (8-4) @  (8-4)

NFC mot AFC i en litet ångestladdad match där det gäller för de båda lagen att inte tappa ytterligare position i NFC West respektive AFC South. En intressant sidovinkel är att Jacksonville Jaguars anses ha ligans kanske bästa eller i vart fall mest lovande defense. Defense som de senaste säsongerna varit Seattle Seahawks adelsmärke. Är det ett skifte på gång?

 (6-6) @  (6-6) 

Det här är så nära en utslagsmatch man kommer. Kansas City Chiefs har gjort lemonad till citron på slutet och Oakland Raiders har definitivt inte sett särskilt vassa ut heller. Ska något av de här lagen kunna hänga på Los Angeles Chargers i kampen om AFC West måste de börja med en seger här.