Veckans observationer – Thanksgiving edition

Nu smäller det. Vi har redan kommit till vecka 12 ”Thanksgivingveckan” i NFL och den kommer innehålla en rad tidiga matcher. Redan halv sju på torsdag tar Detroit Lions emot NFC North rivalen Minnesota Vikings hemma på Ford Field. Därefter följer två till matcher under torsdagskvällen natten. Ni som vill (och kan ta ledigt från jobbet på fredag?) kan ju duka upp för egen Thanksgivingfest NFL-style och se tre raka matcher.

Det har blivit hög tid att ta en titt på ställningen i NFL och de olika divisionerna. Vi har kommit till en punkt under säsongen då varenda match ja i stort sett varenda spel får än mer betydelse. Det finns helt enkelt inte tid längre att reparera misstag. För många lag har vi kommit till den punkten att en förlust är lika med att man missar slutspel. Ska man vara på den säkra sidan att ta sig till slutspel får man inte samla ihop fler än 5 förluster, 6 eller 7 förluster kan också räcka. I rena undantagsfall har lag med 8 förluster gått till slutspel (det har då ofta berott på en svag omgivning av lag i den ena divisionen med ännu sämre resultat).

Läget i NFL

Vi tar det hela division för division och går igenom läget inför kommande vecka. Det finns en rad avgörande matcher att ha koll på. Slutspelsplatserna är som sagt få och många lag står i begrepp att antingen göra ett sista ryck eller helt spela bort sig:

AFC East

1. New England Patriots (8-2)
2. Buffalo Bills (5-5)
3. Miami Dolphins (4-6)
4. New York Jets (4-6)

Matcher i helgen med AFC East lag:

• Dolphins @ Patriots
• Bills @ Chiefs
• Panthers @ Jets

Just nu talar inte mycket alls för något annat än att Patriots tar hem AFC East titeln för nionde säsongen i rad. Skulle det bli så har Patriots vunnit AFC East 15 gånger av 18 möjliga sedan 2000. I helgen har de en liten matchboll och kan spela bort Miami Dolphins helt. Det samtidigt som både Bills och Jets möter starka motståndare som försöker säkra slutspelsplatser är det inte otroligt att vi efter veckan har Patriots på 9-2 och resterande lag på 5-6 till 4-7.

AFC North

1. Pittsburgh Steelers (8-2)
2. Baltimore Ravens (5-5)
3. Cincinnati Bengals (4-6)
4. Cleveland Browns (0-10)

Matcher i helgen med AFC North lag:

• Browns @ Bengals
• Packers @ Steelers
• Texans @ Ravens

Alla lag utom Browns har en teoretisk chans att gå till slutspel.Dessutom möter de relativt svagt motstånd på hemmaplan. Skulle alla lag vinna sina matcher bevaras status quo vilket är en stor vinst för Steelers som då nästan kan koras i förtid till AFC North Champions. Att Packers utan Aaron Rodgers skulle kunna rubba Steelers talar just nu ingenting för. Den mest intressanta matchen är kanske Baltimore Ravens möte med Houston Texans. Det är en sådan match Ravens måste vinna. Faktum är att om man skärskådar Ravens schema så möter de väldigt svagt motstånd resten av vägen. Det enda riktiga kvalitetsmotståndet kvar är Steelers. I övrigt ser det klart beskedligt ut, eventuellt kan Detroit Lions kanske vara en tuff match. Det är därmed inte otroligt att Ravens smyger sig med till slutspel och med ett 10-6 eller 9-7 record kan få en wildcard-plats. Steelers kommer de inte komma ikapp.

AFC South

1. Jacksonville Jaguars (7-3)
2. Tennessee Titans (6-4)
3. Houston Texans (4-6)
4. Indianapolis Colts (3-7)

Matcher i helgen med AFC South lag:

• Jaguars @ Cardinals
• Texans @ Ravens
• Titans @ Colts

AFC South är en tudelad division med en tydlig vinnarsida och en förlorarsida. Trots det har fortfarande lag chans att vända på steken eller så att säga tappa alla äggen i korgen. Jacksonville Jaguars har dominerat tack vare en imponerande defensiv och ser starkast ut. De utsätts dock för ett relativt test i Arizona och behöver finna en offensiv värd namnet. Tennessee är mer balanserat men har inte lika hög högstanivå. Sannolikt slår de dock Colts. Texans är inte samma lag utan Deshaun Watson. Just nu står kampen mellan Jaguars och Titans och jag har svårt att se att något av de andra två lagen har kraft att komma ikapp.

AFC West

1. Kansas City Chiefs (6-4)
2. Los Angeles Chargers (4-6)
3. Oakland Raiders (4-6)
4. Denver Broncos (3-7)

Matcher i helgen med AFC West lag:

• Chargers @ Cowboys
• Bills @ Chiefs
• Broncos @ Raiders

Kansas City Chiefs startade fenomenalt med ett 5-0 resultat. Därefter har man gått ordentlig kräftgång och verkar vägra dominera divisionen. Man har istället bjudit in de andra lagen onödigt länge. I mina ögon är just nu det starkaste laget i divisionen Los Angeles Chargers som dock haft en ovana att förlora jämna matcher hela säsongen. Chargers skulle behöva en riktig ”statement game” i matchen mot Cowboys. Kan de vinna den kommer de att jaga Chiefs vidare. Chiefs borde kunna besegra Bills hemma men som det är nu är det svårt att garantera bra insatser från Chiefs. Denver Broncos och Oakland Raiders möts i vad jag skulle kalla en direkt elimineringsmatch. Vinner Raiders har de fortfarande en chans. Med tanke på de svaga resultaten som helhet krävs det nog att de vinner AFC West-titeln för att kunna säkra slutspelsplatsen. Det betyder att de dessutom måste nervöst följa inte minst Chiefs matcher resten av vägen. Broncos är mer eller mindre redan borta och behöver nog som minst vinna alla (6) återstående matcher för att ha någon chans. Svårt att se att det händer.

NFC East

1. Philadelphia Eagles (9-1)
2. Dallas Cowboys (5-5)
3. Washington Redskins (4-6)
4. New York Giants (2-8)

Matcher i helgen med NFC East-lag:

• Bears @ Eagles
• Chargers @ Cowboys
• Giants @ Redskins

NFC East såg inför säsongen ut att bli ett riktigt getingbo där framförallt Dallas Cowboys och New York Giants skulle göra upp om divisionstiteln. Som en liten outsider nämndes Philadelphia Eagles. Det har istället visat sig att Eagles varit det klart bästa laget vilket underströks totalt av storsegern mot just Cowboys förra veckan. Eagles behöver ta sig till max 12 segrar för att helt säkert ta titeln. Jag tror dock de siktar högre än så och de jagar sannolikt förstaseed i NFC. Att den 10 segern på 11 matcher ramlar in hemma mot Bears känns högst sannolikt. Cowboys bara måste vinna hemmamatchen mot Los Angeles Chargers för att positionera sig för en eventuell wild-card plats i NFC-slutspelet. Giants har varit en ren katastrof och är förutom rent matematiskt borta från slutspel. Redskins har en chans att i vart fall förlänga hoppet om slutspel i huvudstaden.

NFC North

1. Minnesota Vikings (8-2)
2. Detroit Lions (6-4)
3. Green Bay Packers (5-5)
4. Chicago Bears (3-7)

Matcher i helgen med NFC North-lag:

• Bears @ Eagles
• Packers @ Steelers
• Vikings @ Lions

Minnesota Vikings ser ruskigt starka ut. I den tidiga thanksgivingmatchen borta mot Lions har de en chans att i realiteten avgöra NFC North. Vid Lionsvinst ökar spänningen in i december. Kort och gott en mycket intressant match att följa. Packers som pga skada ersatt Aaron Rodgers med Brett Hundley har ingen chans att konkurrera. Hundley har alldeles för svårt att få iväg passningarna och läsa öppningar i motståndarnas defensiv. Chicago Bears har överraskat positivt på mig men har mycket fortsatt jobb att göra med sitt lagbygge för att kunna vara konkurrenskraftiga.

NFC South

1. New Orleans Saints (8-2)
2. Carolina Panthers (7-3)
3. Atlanta Falcons (6-4)
4. Tampa Bay Buccaneers (4-6)

Matcher i helgen med NFC South-lag:

• Panthers @ Jets
• Saints @ Rams
• Buccaneers @ Falcons

Det här är NFL:s mest intressanta division just nu. Dessutom kanske det är den bästa. Särskilt intressant kan det bli om New Orleans Saints inte mäktar med starka Los Angeles Rams på bortaplan. Både Panthers och Falcons har hanterliga matcher. Inte minst Falcons har börjat komma igång på sistone. NFC South kan därmed bli en strid på kniven och de inbördes mötena mellan topptrion över kommande veckor blir högintressant. Kanske kan hela tre lag gå vidare från divisionen till slutspel?

NFC West

1. Los Angeles Rams (7-3)
2. Seattle Seahawks (6-4)
3. Arizona Cardinals (4-6)
4. San Francisco 49ers (1-9)

Matcher i helgen med NFC East lag:

• Seahawks @ 49ers
• Saints @ Rams
• Jaguars @ Cardinals

Både Los Angeles Rams och Seattle Seahawks förlorade sina matcher förra veckan och det bäddar för en rafflande slutstrid. Arizona Cardinals har fortfarande en chans att haka på men har en tupp uppgift i helgen hemma mot Jacksonville Jaguars. Seahawks har det lättaste motståndet och dessutom har de en upp på Rams i form av inbördes möten. Seahawks har dock tappat en hel del matcher på hemmaplan på sistone (mot såväl Redskins som Falcons de senaste veckorna). Med tanke på de skador som drabbat Seahawksdefensiven (Richard Sherman och Kam Chancellor) och den svaga offensiva linjen känns det trots allt som Rams är det något starkare laget. Hur länge kan Russell Wilson vara magisk och rädda Seattle i var och varannan match? 49ers är sedan länge borta, men det var väntat.

Övriga observationer

Årets kollektiva kollaps

En hel del lag har underpresterat i år. Personligen är jag oerhört förvånad över New York Giants bleka insats. Den kan dock delvis förklaras av skador. Tampa Bay Buccaneers var också ett lag som många nämnde som en Superbowloutsider.

Inget lag har dock varit så svagt i förhållande till förhandstipsen som Denver Broncos.

Oavsett vilken quarterback de prövat har offensiven sett oerhört svag ut. Trevor Siemian fick inte till det. Nu verkar det vara Brock Osweiler som agerar nygammal quarterback utan att hitintills glänsa. Att trots det inte unge Paxton Lynch får chansen säger en hel del om hur Broncos värdesätter honom. En hel del problem kan också tillskrivas en offensiv linje som sett minst sagt svag ut.

Defensivt har Broncos varit ok men inte mer. Jag tycker det ser ut som defensiva coordinatorn Wade Phillips saknas oerhört. Dessutom har i skymundan cornerbackduon Chris Harris och Aqib Talib börjat visa tecken på ålder och mindre explosivitet.

Säsongen är inte över för Denver än men det är nog bara en tidsfråga. Desperationen luftades dessutom offentligt när general manager John Elway kallade spelarna för mjukisar (”“To be dead honest with you, we got a little bit soft. We went 4-0 in the preseason, we started 3-1 we get a bye week and if you exhale in this league? You’re in trouble.”) på presskonferensen. Förstaårscoachen Vance Joseph kan sannolikt känna trycket från Elway och Broncosfansen.

Vad väntar i vecka 12?

Vecka 12 innehåller som brukligt en full kortlek av utslagsmatcher. Nu ska agnarna skiljas från vetet. Amerikansk fotboll är som bäst när den spelas med intensitet. Räkna med att det blir intensivt i ett antal matcher när säsongen i praktiken hotas vara över för många av lagen.

5 matcher att hålla ett öga på i helgen

Förutom att ni givetvis följer ert eget favoritlag finns det all anledning att ha koll på vad som händer för övrigt i NFL. Här är de 5 matcher som står ut för oss på Tipsarenan under vecka 12. Som vi varit inne på väntar matcher av slutspelskaraktär. Nu skall ett antal ”pretenders” skiljas från riktiga ”contenders”.

Veckans match

(8-2) @ (6-4)

Det här blir garanterat en sevärd match. I potten ligger med största sannolikhet en divisionstitel för Minnesota Vikings och en chans att vara med att konkurrera om den för Detroit Lions. Det är Thanksgiving, det är football och den sänds på bästa tänkbara TV-tid (18:30) nu på torsdag för oss svenska NFL-fans.

Vikings ser riktigt bra ut och får gälla som favorit men Lions har en stundtals glimrande offensiv och hemmaplansfördel. Räkna med en laddad publik i Detroit.

Andra sevärda matcher

(4-6) @ (5-5)

Två starka lag som slåss för överlevnad. Båda lagen hade nog önskat sig ett bättre facit tio matcher in i den 16 matcher långa grundserien. Nu är det dock som det är och det finns inget att spara nu. Mycket vinn eller försvinn i denna.

(8-2) @ (7-3)

Den här matchen har alla förutsättningar att bli högintressant. Båda lagen är inblandade i en kamp i sina respektive divisioner. Vinnaren får ett bra läge inte bara i den egna divisionen utan ligger dessutom bra till i kampen om hemmaplansfördel i slutspelet. Mycket på spel alltså och räkna med två taggade lag.

(5-5) @ (6-4)

Bills måste stoppa den negativa trenden nu. Annars är slutspelet i praktiken ett minne blott. Chiefs har sjabblat bort en närmast ointaglig ledning i AFC West och måste även de stoppa blodflödet omgående. Vinner de inte öppnar de dörren rejält för sina divisionsrivaler

(7-3) @ (4-6)

Kanske inte det mest uppenbara valet av sevärd match. Jacksonville Jaguars behöver dock visa musklerna och inte tappa den här typen av matcher. Blaine Gabbert såg dessutom stabil ut i säsongsdebuten som quarterback för Arizona Cardinals. Cardinals är inte ett lätt byte och kan de få stopp på Jaguars tveksamma offensiv kan denna bli riktigt intressant.