32 lag på 32 dagar - Pittsburgh Steelers (AFC North)

Så var det dags för en favorit i repris från förra året. Tipsarenans expert Johan Mann går igenom läget i lagen innan försäsongen riktigt tar fart. Det blir ett lag om dagen i 32 dagar. Ja, ni fattar galoppen.

Dags för det nionde laget. Dags för en koll in i AFC North. Dagens lag är Pittsburgh Steelers. Steelers är NFL:s kanske bästa lag genom tiderna med 6 Superbowlvinster. Så till kol- och stålland (som det i vart fall var en gång i tiden), "Terrible towels" och "Three Rivers"! 

Att skriva en introduktion till Pittsburgh Steelers är svårt. På grund av lagets många framgångar är det lätt att missa en hel del. Vi fokuserar på det absolut viktigaste. Pittsburgh Steelers startade verksamheten 1933 som Pittsburgh Pirates och blev Steelers 1940. Efter lite mixtrande med namnet 1943 (Stegles) och 1944 (Card-Pitt) gick man åter till Pittsburgh Steelers 1945.

Faktum är dock att Steelers var lite av dåtidens Browns i NFL. Det är lätt att glömma idag. Man hade endast spelar två slutspelsmatcher under 36 år och förlorat båda. Istället fick laget söka vinnarkulturen i Cleveland Browns (!?) och värvade 1969 en ny head coach därifrån, Chuck Noll. Noll hade en sexårig karriär som spelare i Cleveland i bagaget och några års erfarenhet som assisterande coach i Chargers och Colts när han tog över Steelers Därmed inleddes ”Chuck Noll-eran”.

Pittsburgh började nu drafta och utveckla bra spelare. Det hela började egentligen direkt när Noll kom med draftandet av defensive end ”Mean” Joe Greene som blev den första och den viktigaste byggstenen i en fruktad defensiv linje som kallades för ”Steel Curtain”. Detta defense skulle under hela 70-talet fyllas på med grymma spelare som nu är i Hall of Fame såsom cornerback Mel Blount (1970) linebacker Jack Ham (1972) och linebacker Jack Lambert (1974). Nolls defense var grunden för framgången men anfallet var också starkt. Med spelare som quarterback Terry Bradshaw, runningback Franco Harris och receiverduon Lynn Swann och John Stallworth skulle klubben dominera NFL under 70-talet. Klubben var ständigt i slutspel och vann Superbowl IX (1974/75), X (1975/76), XIII (1978/79) och XIV (1979/80). Noll är den head coach som vunnit flest Superbowls näst efter Bill Belichick och skapade en vinnarkultur i Pittsburgh.

Efter Noll har Pittsburgh fortsatt sin vinnande kultur med head coacherna Bill Cowher (1992-2006) och Mike Tomlin (2007-).

Cowher ledde Steelers till åtta divisionstitlar i AFC Central/North. Hans återkommande problem var att han inte lyckades upprepa Nolls slutspelsframgångar. Karriären kröntes dock med vinsten i Superbowl XL (mot Seahawks 21-10) i Detroit.

Tomlin har fortsatt i Cowhers anda fast i lite omvänd ordning. Redan säsongen 2008/09 vann klubben Superbowl XLIII mot Arizona. Dessutom kvalificerade Pittsburgh sig för Superbowl XLV 2010/11 men förlorade mot Green Bay Packers. Därefter har Tomlin fortsatt lotsa laget till slutspel (och till dags dato har han fem AFC North titlar) men har haft svårt att ta laget till en ny Superbowl.

13-3 (13 vinster, 3 förluster) och en förstaplats i AFC North var helt klart godkänt.

Smolket i glädjebägaren var att Pittsburgh förlorade en match mot ärkerivalen New England efter ett någorlunda kontroversiellt domslut och skulle behöva ta sig igenom New England på bortaplan i vad som de allra flesta benämnde som den enda tänkbara AFC Championship. Steelersspelarna började själva fokusera på New England och "glömde bort" att de mötte ett defensivt starkt Jacksonville Jaguars i Divisional Game. Ett lag som de dessutom torskat mot i vecka 5 med hela 9-30 hemma på Heinz Field i en match där Steelersquarterbacken Ben Roethlisberger verkligen hade svårt att få till något ordnat spel överhuvudtaget. Jacksonville visade sig på nytt vara alltför svåra och de kunde vinna 45-42 efter att Steelers försök till comeback sent i matchen misslyckats. En bra säsong förvandlades därmed till ett misslyckande utifrån de tuffa förväntningar som Steelers har på sig.

Noterbara spelarvärvningar

SS Morgan Burnett (från Green Bay Packers)
LB Jon Bostic (från Indianapolis Colts)

FS Terrell Edmunds (NFL draft, runda 1, val 28, från Virginia Tech)
WR James Washington (NFL draft, runda 2, val 60, från Oklahoma State)
QB Mason Rudolph (NFL draft, runda 3, val 76, från Oklahoma State)
OT Chukwuma Okorafor (NFL draft, runda 3, val 92, från Western Michigan)

Noterbara spelarförluster

OT Chris Hubbard (till Indianapolis Colts)
WR Martavis Bryant (till Oakland Raiders)

Steelers ställer i stort sett upp med samma lag som förra året plus de rookies som draftades. Överlag hade Steelers inte många free agents och Le'Veon Bell spelar på en så kallad franchise tag. Den stora förlusten kom egentligen med Ryan Shaziers skada förra säsongen. Inte mycket talar för att Shazier kommer kunna spela igen. I övrigt har Steelers ett väldigt talangfullt lag med de tre b:na, Ben Roethlisberger, Le'Veon Bell och Antonio Brown. Steelers har de senare åren föryngrat sitt defense och inte minst sitt secondary. Med free agent-förvärvet Morgan Burnett och rookiesafetyn Terrell Edmunds lär den omdaning vara klar. Edmunds var lite av en överraskning att gå så tidigt i draften men Pittsburgh måste ha gillat honom. Sammanfattningsvis kan konstateras att Steelers har samma starka lag även i år och lär konkurrera om topplatserna i AFC och en plats i Superbowl.

Personligen har svårt att se att Pittsburgh kommer ha några större problem att trampa hem AFC North igen. Möjligen blir både Baltimore Ravens och Cleveland Browns betydligt bättre än de var förra året men Steelers är fortfarande klasslaget i divisionen. Jag gissar att de får ett record i stil med 12-4. Konkurrensen från lag som Jacksonville Jaguars och New England Patriots blir dock återigen tuff. I mina ögon har inte Steelers coacher som räcker till i de tuffa matcherna. Mike Tomlin är i min smak alltför känslostyrd. Ingen tvekan dock om att Steelers är ett av lagen i fighten för att representera AFC i Superbowl, därtill har de alltför många kvalitéer.