32 lag på 32 dagar - New Orleans Saints (NFC South)

Så var det dags för en favorit i repris från förra året. Tipsarenans expert Johan Mann går igenom läget i lagen innan försäsongen riktigt tar fart. Det blir ett lag om dagen i 32 dagar. Ja, ni fattar galoppen.

Vi befinner oss i NFC South. Idag åker vi till partystaden New Orleans och låter oss smaka Cajunkök och lyssna på jazz.  Dessutom kollar vi till New Orleans Saints.

New Orleans Saints började sin bana i NFL 1967 under dåvarande ägarna John W. Mecom Jr. och David Dixon. Tillnamnet Saints togs på grund av New Orleans stora katolska befolkning och sången "When the Saints go matching in" som är nära förknippad med staden New Orleans. Det är vanligt att den sjungs av Saintsfansen vid hemmamatcher.

Under stora delar av de första tjugo åren i ligan var Saints knappast konkurrenskraftiga. De tog sig endast till 0.500 (lika många vunna matcher som förlorade) två gånger.

2005 förstörde orkanen Katrina stora delar av New Orleans och den närliggande gulfkustregionen. Stadion (Louisiana Superdome) skadades och laget fick spela hemmamatcher i San Antonio, Texas och Baton-Rouge, Louisiana. Rykten började spridas om att laget skulle flyttas av nuvarande ägaren Tom Benson till San Antonio. Men Saints blev klar och var något av symbolen för återuppbyggnaden av New Orleans. 

Istället valde Tom Benson att utse Sean Payton till ny head coach. Payton å sin sida tradade till sig Drew Brees från San Diego Chargers som skaffat sig en ny quarterback i from av Phillip Rivers. De två besluten skulle visa sig vara historiska. Saints har aldrig varit så bra som under Sean Payton och Drew Brees.

Säsongen 2009/10 skulle bli historisk. Saints vann fler matcher än någonsin under sin historia (13) och kvalificerade sig till slut för Superbowl XLIV i Miami mot AFC:s Indianapolis Colts (och Peyton Manning). Saints ledda av Drew Brees och head coach Sean Payton kunde vinna med 31-17 och säkra sitt namn i historieböckerna som Superbowlvinnare. Saints har de senaste åren varit i slutspelet ofta och är återigen en kraft i NFC South som är att räkna med.

11-5 (11 vinster, 5 förluster) och en NFC South-titel kändes långt bort efter två inledande förluster de två första veckorna. 

Saints skulle därefter ledda av en offensiv med sedvanlige Drew Brees och det extremt starka runningbackparet Mark Ingram och Alvin Kamara vinna åtta raka matcher och endast förlora tre till resten av säsongen.

Förutom den enormt kvicke Kamara, hittade New Orleans också tacklen Ryan Ramczyk och cornerbacken Marshon Lattimore i 2017 års draft. De tre spelarna bidrog alla väldigt mycket till Saints framgångar. Försvaret blev bättre allt eftersom säsongen gick.

I slutspelet kunde New Orleans avfärda divisionsrivalen Carolina Panthers i wildcardrundan efter hemmaseger med 31-26. Säsongen skulle trots det sluta i hjärtesorg då New Orleans blev "utsatta för" det s.k. "Minneapolis Miracle", där en miss i slutsekunderna ledde till en insläppt touchdown för 61 yards när klockan var på väg att leda till Saintsseger. New Orleans hade dominerat helt i första halvlek men tappade sedan allt. Många Saintsfans undrade vad som hade kunnat bli av detta års upplaga av laget om man inte tappat allt mot Minnesota Vikings i en grym andra halvlek.

Noterbara spelarvärvningar

G Jermon Bushrod (från Miami Dolphins)
S Kurt Coleman (från Carolina Panthers)
LB Demario Davis (från New York Jets)
WR Cameron Meredith (från Chicago Bears)
CB Patrick Robinson (från Philadelphia Eagles)
QB Tom Savage (från Houston Texans)
TE Ben Watson (från Baltimore Ravens)

DE Marcus Davenport (NFL draft, runda 1, val 14, från UTEP)
WR Tre'Quan Smith (NFL draft, runda 3, val 91, från UCF)

Noterbara spelarförluster

CB Delvin Breaux (till Hamilton Tiger-Cats i CFL)
S Rafael Bush (till Buffalo Bills)
DT Nick Fairley (ingen ny klubb klar)
TE Coby Fleener (ingen ny klubb klar)
G Senio Kelemete (till Hosuton Texans)
OT Zach Strief (avslutar spelarkarriären)
S Kenny Vaccaro (till Tennessee Titans)

New Orleans Saints har fokuserat på ett antal hemvändare i free agency. Såväl Patrick Robinson, Jermon Bushrod och Ben Watson har tidigare spelat för Saints. Inte minst Robinson, tillsammans med veteransafetyn Kurt Coleman kan hjälpa secondaryt med nye unge stjärnan Marshon Lattimore att ta nästa steg. På minussidan märks främst tacklen Zach Strief som var en habil right tackle under sin karriär. I draften tog Saints en chans på en rå spelare med stor potential i Marcus Davenport. Tanken är att han ska hjälpa stjärnspelaren Cameron Jordan med pass-rushen. Jag tyckte de tog honom lite tidigt men kan han leva upp till sin potential kan det så klart vara värt det.

New Orleans Saints har goda utsikter att på nytt bli ett av de bättre lagen i NFC och NFC South. Jag tycker det verkar realistiskt att sikta på 10-11 segrar med möjlighet att vinna en del extra matcher. Starten blir viktig och kan Saints till skillnad från förra säsongen starta snabbt så kan de gå in i sin bye week (vecka 6) med ett bra resultat då det enda riktigt svåra motståndet är divisionsrivalen Atlanta Falcons. En minuspost är att Mark Ingram är avstängd de fyra första veckorna och Saints offense blir något mindre svårstoppat.

Min uppfattning är att NFC South kommer bli en fight mellan just New Orleans Saints och Atlanta Falcons som på förhand ser ut som de starkaste lagen i NFC South. Saints har hög kapacitet och kan de få defensiven att ta ytterligare ett steg kan allting hända när Drew Brees och Sean Payton drar i trådarna offensivt. De är en av kandidaterna att vinna Superbowl LIII.