32 lag på 32 dagar - Minnesota Vikings (NFC North)

Så var det dags för en favorit i repris från förra året. Tipsarenans expert Johan Mann går igenom läget i lagen innan försäsongen riktigt tar fart. Det blir ett lag om dagen i 32 dagar. Ja, ni fattar galoppen.

Dags för det trettonde laget i denna serie. Vi flyttar idag över till NFC North. Vi tittar till "de lila vikingarna" från Minnesota, som inte är tillräckligt mycket vikingar för att ha en utomhusarena med snö och slask utan huserar inomhus under sina matcher i nya skrytbygget U.S. Bank Stadium.

Minnesota Vikings debuterade i NFL 1961. Laget utvecklades snabbt till en av de starkaste lagen under legendariska coachen Bud Grant (1967-1983). Grant ledde laget till 11 divisionstitlar i dåvarande NFC Central. Med Fran Tarkenton som quarterback och den defensiva linjen ”Purple People Eaters” med bland annat Carl Eller och Alan Page dominerade man i NFC. Grant och Vikings akilleshäl var dock Superbowl. Trots fyra Superbowls (1969, 1973, 1974 och 1976) lyckades man inte vinna någon Lombardi Trophy.

Vikings har fortsatt vara ett starkt lag som ofta gått till slutspel. Under Dennis Green hade man nya framgångar på 90-talet med stjärnor som Randall Cunningham (QB) och en galet bra wide receiver-grupp i Randy Moss, Cris Carter och Jake Reed vann man på nytt NFC Central ett flertal gånger.

Efter millenieskiftet har man inte nått sina forna höjder men klubben har något på gång under nye coachen Mike Zimmer. 2015 vann man på nytt divisionen och förlorade wildcard-matchen knappt mot Seattle (9-10) efter en obegriplig field goal-miss i slutsekunderna. Senaste säsongen (2017/2018) förlorade Vikings (7-35) i Divisional Game mot slutliga Superbowlvinnarna Philadelphia Eagles. Vikings är helt klart ett av klasslagen i NFC.

13-3 (13 vinster, 3 förluster) och vinnare av NFC North samt andraseedade i NFC-slutspelet innebar en grymt stark säsong. Starten var lite trevande och efter de fyra första matcherna stod laget med 2 vinster och 2 förluster. Därefter förlorade Vikings endast en match (borta mot Carolina Panthers) av de sista tolv i grundserien.

Under säsongen hade lagets startande quarterback Sam Bradford på nytt blivit skadedrabbad och med Teddy Bridgewater redan ute på grund av en allvarlig skada från föregående säsong var det eviga backupen Case Keenums tur att ta över som starter. Keenum gjorde det riktigt bra, bra mycket bättre än många hade trott. Han fick god hjälp av Vikings starka defense som stängde många matcher. 

I slutspelet var det både högt och lågt. 

I Divisional game hemma mot New Orleans Saints utspelades vad som har kommit att kallas "Minneapolis Miracle". Minnesota Vikings dominerade helt innan paus och gick till ledning med 17-0. New Orleans kunde dock svara med 24 raka poäng och det såg länge illa ut. Vikings gjorde sex poäng via fieldgoals men låg under med en poäng. I slutet kunde dock Case Keenum hitta fram med en passning till receivern Stefon Diggs som fullbordade miraklet genom en osannolik touchdowncatch för 61 yards efter ett ödesdigert misstag av Saints defensiva spelare som sprang in i varandra istället för att tackla Diggs.

Vikings hade därmed chans att bli det första laget någonsin som spelade i Superbowl som ett äkta hemmalag eftersom Superbowl LII skulle spelas på hemmaplanen i Minneapolis (U.S. Bank Stadium). Dessutom hade många Vikings som favoriter eftersom Philadelphia fick "klara sig" med backupquarterbacken Nick Foles i slutspelet (och det hade inte sett glimrande ut). Vikings kom också ut som ett starkt lag och gjorde omedelbart touchdown på första driven. Därefter var det dock bara ett lag på banan, och det var inte Minnesota Vikings. 7-0 ledning förbyttes till förlust 7-38 och det var efter inledningen aldrig någon tvekan vilket som var det bästa laget. Vikings defensiv såg slutkörd ut.

Baltimore Ravens hade framförallt svårt att få igång offensiven. Quarterbacken Joe Flacco kunde inte riktigt få till det och Baltimore Ravens satt med ett 4-5 record innan bye week vecka 10.

Noterbara spelarvärvningar

QB Kirk Cousins (från Washington Redskins)
DT Sheldon Richardson (från Seattle Seahawks)
QB Trevor Siemian (från Denver Broncos)
WR Kendall Wright (från Chicago Bears)

CB Mike Hughes (NFL draft, runda 1, val 30, från UCF)
OT Brian O'Neill (NFL draft, runda 2, val 62, från Pittsburgh)

Noterbara spelarförluster

QB Sam Bradford (till Arizona Cardinals)
QB Case Keenum (till Denver Broncos)
RB Jerick McKinnon (till San Francisco 49ers)
QB Teddy Bridgewater (till New York Jets)
LB Emmanuel Lamur (till Oakland Raiders)
G Joe Berger (slutar spela)

Det tydligast märkbara att att Vikings bytt ut hela sin quarterbackuppsättning. Ut med Sam Bradford, Case Keenum och Teddy Bridgewater. In med Kirk Cousins och Trevor Siemian. Krik Cousins är sannolikt en bättre quarterback än Case Keenum men hur mycket bättre? I övrigt märks framförallt adderingar till defensiven via Sheldon Richardson och rookiecornerbacken Mike Hughes. Det kan behövas för Vikings defensiv är riktigt stark men såg ganska tröttkörd ut under säsongsavslutningen. Möjligen behöver de kunna rotera spelare lite mer. På minussidan noteras framförallt förlusten av guarden Joe Berger som slutar och var en solid spelare.

Vikings är otvivelaktigt ett av de tänkbara topplagen i NFC. De har fortsatt en riktgt stark defensiv. Kanske kan även Kirk Cousins ta laget till nästa offensiva nivå?

Många tror att de får hårdare konkurrens av Green Bay Packers med Aaron Rodgers tillbaka fullt ut efter att ha varit skadad stor del av förra säsongen. När man dessutom tittar på Vikings väldigt tuffa spelschema får jag det svårt att se att de ska sätta ett mycket bättre resultat än 11-5. Det lär räcka till slutspel men räcker det för att hålla undan mot Packers?  Vi på Tipsarenan tror att Vikings är med i matchen igen och kan Kirk Cousins leva upp till alla (högt ställda) förväntningar i Minneapolis så är det inte omöjligt att Vikings kan nå hela vägen till Superbowl. Men lätt blir det inte och det blir ett race med Packers om, till att börja med, divisionstiteln.