32 lag på 32 dagar - Carolina Panthers (NFC South)

Så var det dags för en favorit i repris från förra året. Tipsarenans expert Johan Mann går igenom läget i lagen innan försäsongen riktigt tar fart. Det blir ett lag om dagen i 32 dagar. Ja, ni fattar galoppen.

Vi befinner oss i NFC South. Idag tar vi oss till östkustens södra delar och Charlotte, North Carolina för att bekanta oss med stadens stolthet Carolina Panthers. 

Carolina Panthers äntrade NFL som ligan 29:e lag när NFL utökades från om säsongen 1995/96. Panthers grundades av Jerry Richardson och har ägs av honom fram till och med årets säsong då Richardson sålde klubben till David Tepper i maj 2018.

Expansionslag brukar normalt ha det svårt att vara konkurrenskraftiga tidigt. Carolina Panthers och dess head coach Dom Capers kämpade mot den uppfattningen. Första säsongen vann de 7 av 16 matcher (bästa resultatet någonsin för ett expansionslag) och nästkommande år vann de hela 12 matcher och tog hem NFC West, vann en playoffmatch mot Dallas Cowboys innan de förlorade mot det årets Superbowlvinnare Green Bay Packers i NFC Championship Game. 

Efter den starka inledningen i NFL gick det något sämre. Panthers sparkade Dom Capers och ersatte honom med 49ers gamla coach George Seifert som dock aldrig lyckades få Panthers på rätt sida .500. Istället anställdes John Fox som head coach och en ny era skulle börja för Panthers. Med tongivande spelare som Julius Peppers, Jake Delhomme och Muhsin Muhammad kunde Fox Panthers ta sig till slutspel flertalet år. Inte minst var det ett defensivt starkt lag som kännetecknade Carolina under Fox. Höjdpunkten var säsongen 2003/04 då Carolina Panthers vann NFC South (11-5) och tog sig till Superbowl XXXVIII där man förlorade en dramatisk match mot New England Patriots, 29-32.

Säsongen 2010/11 hade dock Panthers inte någon quarterback värd namnet efter att ha släppt Delhomme under försäsongen. Laget kunde endast ta sig fram till ett 4-12 record och John Fox fick lämna posten som head coach. Det var dags för en ny era under "Riverboat" Ron Rivera (som varit defensiv koordinator under Fox). Riveras tid inleddes med att klubben draftade quarterbacken Cam Newton som nu är klubbens stora profil. Rivera och Newton har stundtals lett Panthers till slutspel även om de varit lite av ett varannat års-lag. Mest framgångrika säsongen var 2015/16 då Panthers vann hela 15 av 16 matcher i grundserien, vann NFC South och tog sig till Superbowl L (50). Väl där förlorade dock Panthers med 10-24 till AFC:s representant Denver Broncos.

Carolina Panthers har under sin relativt korta historia gått till slutspel sju gånger, varit i NFC Championship fyra gånger och deltagit i Superbowl två gånger. 

11-5 (11 vinster, 5 förluster) och räckte inte till en NFC South-titel. Divisionsrivalen New Orleans Saints som hade samma resultat (11-5) kom före på grund av segrar i de båda inbördes matcherna.

Panthers startade säsongen mycket bra och spelade starkt säsongen igenom. Dock skulle förlusterna mot New Orleans Saints och i sista grundspelsmatchen mot Atlanta Falcons. Panthers fick istället för hemmaplansfördel nu resa till New Orleans och Mercedes-Benz Superdome för ett möte med hemmastarka Saints. Panthers lyckades få stopp på runningbackparet Mark Ingram och Alvin Kamara vilket var en nyckel men de lyckades inte få igång den egna offensiven förrän sent in i matchen då de gjorde 14 av 26 poäng först i sista quartern. Resultatet blev förlust med 26-31.

Totalt sett var det dock en helt ok säsong. Nygamla GM:en Marty Hurney är tillbaka och Cam Newton kom tillbaka från skada. Carolina visade att de ofta är en kraft att räkna med i NFC South och att så länge de har Newton kan de inte avfärdas. Det finns hopp att laget ska kunna vinna en Superbowltitel men de kan behöva lite mer offensiv kraft jämsides med Newton för att det ska kunna ske.

Noterbara spelarvärvningar

RB C.J. Anderson (från Denver Broncos)
CB Ross Cockrell (från new York Giants)
DT Dontari Poe (från Atlanta Falcons)
S Da'Norris Searcy (från Tennessee Titans)
OT Jeremiah Sirles (från Minnesota Vikings)
WR Torrey Smith (från Philadelphia Eagles)
WR Jarius Wright (från Minnesota Vikings)

WR D.J. Moore (NFL draft, runda 1, val 24, från Maryland)
CB Donte Jackson (NFL draft, runda 2, val 55, från LSU)
CB Rashaan Gaulden (NFL draft, runda 3, val 85, från Tennessee)

Noterbara spelarförluster

QB Derek Anderson (ingen ny klubb klar)
S Kurt Coleman (till New Orleans Saints)
TE Ed Dickson (till Seattle Seahawks)
DE Charles Johnson (ingen ny klubb klar)
DT Star Lotulelei (till Buffalo Bills)
G Andrew Norwell (till Jacksonville Jaguars)
WR Russell Shepard (till New York Giants)
RB Jonathan Stewart (till New York Giants)
CB Daryl Worley (till Oakland Raiders)

Carolina Panthers förlorade en del tunga pjäser i free agency. Spelare som Charles Johnson, Andrew Norwell, Jonathan Stewart, Kurt Coleman och Daryl Worley lämnar. Inte minst Norwell som var Panthers klart bästa offensiva linjeman och Kurt Coleman som var en stabiliserande kraft i Panthers defensiva backfield är stora minusposter.. Jag tycker det ser något mindre imponerande ut på in-sidan men Dontari Poe kan bli en uppgradering defensivt. Torrey Smith kan kanske bli ett vapen med sin speed. I övrigt har Panthers fortsatt försöka addera till sin speed på skill positions. Nye GM:en Marty Hurney använde draften till att välja snabbe D.J. Moore som förhoppningsvis kan vara den receiver som Panthers saknat sedan Steve Smith:s storhetstid. Dessutom valde han två cornerbacks och Panthers bygger om sitt secondary. Donte Jackson är en speedster som också är en bra punt returner. Som ni hör är jag lite tveksam till om Panthers blev ett bättre lag denna försäsong. Det är en knivskarp konkurrens i NFC South och det gäller att hänga med.

Carolina Panthers brukar kunna vara med har de visat. Ett defensivt starkt lag som har hög lägstanivå och vars offensiva svagheter i viss mån maskerats av Cam Newton brukar kunna ta sig långt. Jag tycker det ser liknande ut i år. Med nytillskott de senaste åren som Christian McCaffrey och D.J. Moore har dock Panthers försökt hitta en mer dynamisk och explosiv typ av spelare. Kanske kan det visa sig i år.

Om så inte blir fallet tror jag Panthers får svårt att hävda sig mot sina divisionsrivaler Atlanta Falcons och New Orleans Saints som ser riktigt bra ut inför säsongen. Tittar man dock till Panthers spelschema ser man att matcherna utanför divisionen inte ser så särdeles tuffa ut. Jag kan med enkelhet se att Panthers kan få till tio segrar. Jag tror inte det räcker till vinst i NFC South men det kan räcka till slutspel. Kan man kanske tänka sig att hela tre lag från NFC South går till årets slutspel?